Купцы из Западной Европы начали появляться в Константинополе где-то с конца XI века. Первыми из них были представители Венеции, еще со времен Василия II они доминировали в Адриатике, а при Алексее Комнине получили большие торговые привилегии. Стремясь лишить их фактической монополии на торговлю в восточном Средиземноморье и возродить былое величие Византии, его внук Мануил Великий заключил соглашения с конкурентами Венеции, республиками Генуя, Пиза и Амальфи, купцам которых также позволялось поселяться и торговать в Константинополе. Вопреки ожиданиям это привело к еще большему упадку собственной торговли и настроило против итальянского купечества не только средний класс византийского общества, но и самые бедные слои, недовольные влиянием иностранцев-католиков.
Предпосылки к противостоянию с Венецией
В начале 1171 года, когда венецианцы разрушили генуэзский квартал в Константинополе, Мануил по всей стране провел массовые аресты венецианцев, также ставших жертвами и стихийного бунта простолюдинов. Это стало причиной открытого конфликта с Венецианской республикой, которая избегала прямого военного противостояния, но поддерживала антигреческий мятеж в Сербии и заключила соглашение с норманнами, воевавшими с Византией в Южной Италии.
После смерти Мануила в 1180 году его вдова Мария Антиохийская стала регентом их малолетнего сына Алексея II Комнина. Как латинянка по происхождению она оказала большую поддержку французским и итальянским купцам, в противоположность греческим, что вместе с некомпетентностью, коррумпированностью и расточительностью ее правительства, вызвало мятеж, который возглавил Андроник Комнин, двоюродный брат Мануила. Его вхождение в апреле 1182 года в Константинополь, повлекло за собой резню латинян. Жестокость греков была беспрецедентной — они убивали, не подбирая ни возраста, ни пола, священников и монахов, беременных и беспомощных, грабили и жгли церкви, уничтожили весь латинский квартал, где недавно проживало около 60 тысяч человек, а уцелевших от расправы продали в рабство туркам-сельджукам.
Правление Андроника Комнина оказалось непродолжительным — три года спустя он был свергнут и убит недовольным плебсом, который возвел на престол Исаака II Ангела. Это стало началом длительной междоусобицы, в результате которой в марте 1202 года сын-соправитель свергнутого Исаака II Ангела Алексей обратился за помощью к своему зятю (мужу сестры Ирины) Филиппу Швабскому из династии Гогенштауфенов, активному участнику Четвертого крестового похода. Пообещав крестоносцам и венецианцам 200 тысяч марок, помощь 10-тысячным войскам в войне против неверных, а также подчинить византийскую церковь Святому Престолу Алексей заручился их поддержкой в восстановлении на престоле.
Первая осада Константинополя
Флот крестоносцев и венецианцев, который изначально формировался для участия в четвертом крестовом походе, прибыл в Константинополь в начале июля 1203 года. Осада была непродолжительной и уже 1 августа Алексей IV Ангел и его отец Исаак II были возобновлены у власти. Их правление длилось всего 5 месяцев — не сумев выплатить крестоносцам и венецианцам обещанное вознаграждение, он потерял их поддержку и оказался беззащитным перед очередным бунтом горожан, недовольных наложенными на них налогами и произволом латинян, грабивших окрестности города. В условиях хаоса, охватившего Константинополь, в начале февраля 1204 г. хитростью и подкупом власть захватил протовестиарий Алексей V Дука. Известие об убийстве им своего предшественника было использовано крестоносцами как «легальный» повод для захвата Константинополя. На созванном совете с участием католического клира они поставили византийцам в вину поддержку узурпатора, нападения на латинские кварталы города, неуплату долга и отказ от повиновения папе римскому и начали подготовку к штурму города.
Захват Константинополя крестоносцами
Алексей Дука приказал укреплять крепостные стены города и провел несколько, в общем-то не очень удачных, рейдов за его пределами. В начале апреля крестоносцы и венецианцы начали штурм Константинополя со стороны бухты Золотой Рог. Непогода помешала им и только 12 апреля они смогли на кораблях приблизиться к северной стене и высадить десант, захвативший несколько башен в районе Влахерны на северо-западе Константинополя. Разбив стены в нескольких местах, к вечеру первые 70 крестоносцев вошли в город.
С началом уличных боев Алексей V Дука бежал из города и на следующий день, 13 апреля 1204 в Константинополь въехали князь Бонифаций Монферратский и дож Венеции Энрико Дандоло. В тот же день новым императором столичной знатью был провозглашён аристократ Константин XI Ласкарис, в Софийском соборе помазан на престол патриархом Иоанном Каматиром. Он призвал народ к бою с латинянами, однако, учитывая фактическое поражение, поддержки не нашел и еще до вечера бежал в Никею.
Беззащитный Константинополь подвергся беспощадному трехдневному уничтожению, во время которого были убиты более 2 тысяч жителей и тысячи женщин, включая монахинь, были изнасилованы. То, что не сгорело в пожарах, было разграблено и уничтожено в поисках золота, серебра, драгоценностей и священных реликвий, которых было вывезено настолько много, что, в частности, король Людовик IX Святой построил в Париже для них специальный реликварий Сент-Шапель. Венецианцам, кроме другой добычи, достались знаменитые четыре бронзовых коня из императорского ипподрома, которые они разместили на фасаде собора Святого Марка в Венеции, где они находятся до сих пор.
Возвращение Константинополя ромеям
Несмотря на то, что взятие Константинополя произошло вопреки предостережениям папы Иннокентия III, он принял это как волю Божью воссоединить латинские и православные церкви, которые давно раскололись и благословил создание нового государства — 9 мая 1204 года императором был провозглашен один из вождей Крестоносцев Балдуин Фландрийский. Однако покорить всю Византию ни ему, ни его потомкам не удалось, и 57 лет спустя Латинская империя была завоевана никейским императором Михаилом VIII Палеологом, который провел масштабные реформы и 15 августа 1261 года в соборе Святой Софии в Константинополе он был коронован как император восстановленной Византии.
