В 1348 г. эпидемия чумы достигла Англии и привела к гибели от 25 до 60 процентов населения, в основном крестьянского. Это повлекло за собой экономический кризис и нехватку рабочих рук для возделывания сельскохозяйственных угодий. Оплата крестьянского труда резко возросла, что привело к уменьшению доходов собственников земель и в 1349 и 1351 годах были приняты законы, устанавливавшие низкую норму жалованья, а отказ от нее или требование повышения стали караться штрафами и тюремным заключением. Кроме того, длительная Столетняя война с Францией опустошила государственную казну и сначала король Эдвард III, а затем и его наследник Ричард II, ввели несколько подушных налогов, которыми облагались все без исключения граждане страны старше 14 лет. Всё это вызвало недовольство в стране, особенно на юго-востоке Англии, где было большое количество свободных крестьян и ремесленников, объединенных в общины и производственные гильдии.
Причины восстания Уота Тайлера
Из-за большой коррупции казна постоянно недобирала запланированный объем налогов и по разным городам отправлялись королевские представители для сбора недоплаченных недоимок. 30 мая 1381 года приезд такого представителя в город Брентвуд привел к сопротивлению населения при попытке арестовать представителя одной из общин, отказавшейся вносить дополнительные суммы, ссылаясь на то, что все налоги уже были уплачены, — трое сопровождающих королевского представителя и несколько граждан города, которые его поддержали, были убиты разъяренными людьми. На следующий день, когда известие об инциденте распространилось по округе, бунты охватили окрестные городки, а к 3 июня — весь юго-восток Англии.
Большая часть сельских жителей Эссекса, в том числе многие местные ремесленники и сельские должностные лица, присоединилась к протесту, сжигая судебные записи и освобождая заключённых местных тюрем. Повстанцы добивались снижения налогов, устранения системы крепостной зависимости, смещения с должности главных королевских чиновников и уничтожения судов. 4 июня несколько тысяч восставших двинулись в Лондон; В этот же день столкновения начались в графствах Кент и Суффолк. 7 июня восстание возглавил ветеран войны бывший лучник Уот Тайлер. Возглавляемые им отряды 10 июня захватили город Кентербери, в котором повстанцы нападали на дома граждан города, ссылаясь на то, что ищут членов королевского совета, всех подозреваемых извлекали из домов и казнили; восставшими была открыта городская тюрьма и выпущены заключённые.
Наступление восставших на Лондон
Уот Тайлер убедил около тысячи своих последователей идти на Лондон, куда они отправились на следующее утро. Их поддержали восставшие из Эссекса, Суффолка и Норфолка. Повстанцы были вооружены палками, боевыми топорами, мечами и лугами. 12 июня король Ричард II с ближайшим окружением укрылся в крепости Тауэр и отослал в стан восставших делегацию для переговоров. Переговоры не принесли успеха, и 13 июня 1381 года восставшие вошли в Лондон. Демонстрируя полную лояльность к королю, Тайлером были выдвинуты условия отмены крепостного права, конфискации церковных земель, казни большого количества людей из королевского окружения, которые по его мнению были виновны в злоупотреблении властью.
Так как большая часть королевских войск находилась на севере Англии и не могла прийти на помощь королю, восставшие захватили Тауэр и убили лорд-канцлера и лорд-казначея, сжигали правительственные и монастырские здания, здания чиновников, уничтожали документы и судебные записи, освободили заключенных из Вестминстерской тюрьмы. Ричард II был вынужден удовлетворить большинство требований восставших, в том числе и упразднение крепостного права и амнистии всем восставшим.
Убийство Уота Тайлера
15 июня переговоры между королевским правительством и восставшими продолжились у городских стен Лондона. Когда новые требования к королю были выполнены, король в распоряжении которого было около 200 солдат, приказал арестовать Тайлера – мэр Лондона выхватил меч и смертельно его ранил; добил Тайлера оруженосец короля. Чтобы разрядить обстановку, Ричард обратился к толпе и убедил ее верить ему в слово. Глава Тайлера была отрезана и повешена на столб – смерть лидера деморализовала повстанцев. К концу июня крестьянское восстание было подавлено во всех графствах Англии, а большинство лидеров повстанцев были казнены.
30 июня король приказал крепостным вернуться к своим хозяевам, а 2 июля отменил все подписанные под давлением повстанцев хартии. В ноябре был собран парламент для обсуждения текущих событий — виновными были объявлены королевские чиновники, действия которых были расценены как неправомерные, а сами они были названы слишком жадными и властолюбивыми. Ричард также объявил всеобщую амнистию тем, кто казнил повстанцев с нарушением правовой процедуры, всем восставшим против власти, всем, кто имел отношение к убийствам королевских чиновников и тем, кто до сих пор скрывался от тюрьмы. Со стороны парламента перестали происходить попытки введения новых подушных налогов или реформирования системы налогообложения Англии, уровень закрепощения начал уменьшаться за счет введения денежного выкупа и к XV веку институт крепостного права в Англии окончательно прекратил свое существование.
