Перед тем как в 969 году уйти в свой последний поход в Болгарию Святослав Игоревич посадил своих сыновей наместниками в трех центрах Руси: старшего Ярополка – в Киеве, Олега – в Овруче, центре недавно присоединенной Древлянской земли, самого молодого Владимира, еще подростка того времени, – в Новгороде, где фактически правил его дядя по матери и воспитатель Добрыня. Вскоре после гибели Святослава весной 972 между его потомками началась междоусобица. Поводом, как свидетельствует «Повесть временных лет», стало совершенное Олегом убийство «на охоте» сына Свенельда, ближнего советника и воеводы Ярополка, который, «хотя отомстить за сына своего», подговорил великому князю: «Пойди на брата своего, и возьмешь ты волость его одна».
Начало пути Владимира Великого
Узнав о гибели в 977 году Олега Древлянского, разбитого братом у Овруча, Владимир скрывался «за морем», очевидно в Скандинавии, откуда вернулся через год во главе многочисленного варяжского войска и вернул себе Новгород, откуда выгнал Ярополкова посадника. По «Лаврентиевской летописи», в 978 году Добрыня сватал для Владимира полоцкую княжну Рогнеду, но получил отказ, после чего захватил союзный Киеву Полоцк (ныне город Витебской области, Беларусь), где были убиты князь Рогволод и его братья, а Рогнеда стала женой Владимира.
В том же 978 году Владимир пошел против Ярополка, огнем и мечом ликвидировав автономию кривичей, дреговичей и северян — племен, на которые распространялись власть его брата.
Послушав совета воеводы Блуда, подкупленного Владимиром, утверждает «Повести временных лет», Ярополк из-за угрозы восстания горожан покинул столицу и закрылся в небольшой крепости Родень, недалеко от места впадения Роси в Днепр (возле современного Канева), где был блокирован войском новгородского князя. После длительной осады в Родне начался голод, и по совету того же Блуда Ярополк согласился встретиться с братом для переговоров, как только прибыв на которые в «отчего терема», был убит двумя варягами по приказу Владимира.
Летопись датирует эти события 980 годом, однако более ранний документ «Память и похвала князю Владимиру» монаха Якова Черноризца (Мниха) подает точную дату гибели Ярополка и вокняжения в Киеве Владимира Святославича — 11 июня 978 года.
Под тем же годом в летописи содержится повествование о началах государственного и первой религиозной реформе Владимира Святославича: на смену многочисленным культам славянских и неславянских божеств он ввел почитание пантеона из шести богов во главе с Перуном.
Укрепление власти Киевской Руси
Уже в качестве единоличного правителя, Владимир «взял под Русь» Волынь, совершил поход на подконтрольные краковским князьям земли, где занял «Перемышль, Червен и другие грады» и против балтского племени ятвягов. Впоследствии ему покорились племена дулебов, радимичей, вятичей. В 985 году он пошел на «болгар с Добрыней, вуем своим, в лодках, а торков по берегу [Волги] привел на конях». Ликвидировав независимый статус тамошних группировок русов, Владимир окончательно присоединил территорию Залесья, а с проигравшими болгарами заключил мир на равных условиях «пока камень станет плавать, а хмель – тонуть», что открывало для киевских купцов торговый путь на Юг. Далее его поход пролег в низовье Волги, где он обложил данью остатки Хазарского каганата, а оттуда – на Таманский полуостров, где был покорен город Тмутаракань.
Территориальное единство Киевского государства, едва ли не самого большого в тогдашней Европе, обеспечили замена на новоприсоединенных землях местных племенных вождей, тяготевших к автономии, на посадников из числа доверенных бояр и княжих сыновей в новосозданных центрах — княжеских городах, и реформированный Владимиром Святославичем свод законов, что получил название «Закон земляной». Именно в годы его правления начался стремительный взлет таких городов, как Чернигов, Переяславль, Владимир-Волынский, Смоленск, Ростов, Ярославль, возникшие недалеко от старых родоплеменных центров.
Однако попытка ввести некий объединенный пантеон языческих богов, куда, если верить «Повести временных лет», кроме славянских, попали и финно-венгерские, балтские и даже иранские божества, потерпела неудачу: актуальны были монотеистические религии, которые становились весомым государственным фактором в соседних с Русью государствах — Волжской Булгарии, Польше и той же Скандинавии, которая оставалась неисчерпаемым источником пополнения русского войска. Так что когда военные успехи и растущая мощь Владимира Святославича позволили ему в 988 году вмешаться в гражданскую войну в Византии и поддержать Василия II Болгаробойцу, за что князю была обещана рука сестры императора Анны, крещение Владимира как необходимое условие бракосочетания стало серьезным началом на Руси монотеизма.
Путь к Православию
Уже после крещения Володимир совершил свой третий поход на Запад, на этот раз на племена белых хорватов в Прикарпатье, окончательно присоединив к Руси еще и Верхнее Поднестровье, и рассадил своих сыновей по княжеским городам: Вышеслава от «норвежской княжны Олавы» Святополка от «грекини» в Турове, Изяслава с матерью Рогнедой отослал в родной ей Полоцк, ее сыну Ярославу дал Ростов, Всеволоду – Владимир, Мстиславу – Тмуторокань, Станиславу – Смоленск, Святославу – Вручень (ныне Овруч).
Где-то в это же время созрела угроза для Руси с Юга — печенеги, которые, согласно «Повести временных лет», за годы правления Владимира совершили семь набегов на Русь. Защитой от них стали Змиевы валы и крепости по оба берега Днепра и переселение на южную пограничную «лучших мужей» покоренных племен, включая финно-венгерских.
За двадцать лет правления Владимир превратил Русь в государство, охватившее чуть ли не половину Восточной Европы, а принятие им и Киевской Руси христианства, как хотела сделать его бабушка — княгиня Ольга, а также брак с сестрой византийского императора положили начало «Золотому веку» ее развития, закончившемуся со смертью его сына Ярослава Мудрого, который, как и отец, утвердившийся на престоле в результате междоусобной войны с братьями и также при поддержке варяжского войска.
