Влад родился в 1431 году в Трансильвании, предположительно в городе Сигишоара (ныне – Румыния), в семье правителей Валахии из рода Басарабов. Прозвище Дракула (Дракон) он получал благодаря членству отца в рыцарском ордене Дракона, созданном венгерским королем Сигизмундом I Люксембургом для защиты венгерского королевского дома от внутренних и внешних врагов. Как сын вассала турецкого султана в 1443 году, Влад со своим старшим братом Раду был отправлен заложником в Эдирне.
Изгнание Влада Дракулы из Валахии
Через четыре года воевода Трансильвании Янош Гуньяди захватил Валахию, при поддержке местных бояр Влад II и его сын Мирко (Мирча) были убиты, а на валашский престол был посажен его четырехюродный внук Владислав II из династии Басарабов-Данешты.
В октябре 1448 года Владислав II был изгнан из Валахии турками, провозгласившими ее новым хозяином (князем) сына Влада II — 17-летнего Влада III. Однако через два месяца при поддержке Яноша Гуньяди Владислав II вернул престол, а Влад Дракула был вынужден скрываться сначала в Османской империи, а затем в Молдавии.
Провозглашение Дракулы владыкой Валахии
После того как в 1455 году между Владиславом II и Гуньяди возник конфликт из-за городов Фегераша и Амлаша (ныне — Селиште, Румыния), Влад Дракула получил разрешение поселиться в Брашове в обмен на обязательства защищать местный уезд. После кончины Гуньяди в августе того же года, поддерживаемый местными мадьярами и саксами (трансильванскими германцами), он пошел войной на Владислава II и после его смерти 20 либо 22 августа 1456 года в Тырговиште был вторично провозглашен владыкой Валахии. Первым документом, где Влад III упоминается в этом статусе, было письмо мещанам Брашову, датированное 10 сентября, которым он обязывался защищать их от турок.
В следующем году Влад III предпринял поход в поддержку Стефана Великого в его претензиях на молдавский престол, разорил окрестности Брашова и Сибиу (Трансильвания), жители которых приютили Дану III, брата убитого Владислава II, и старшего брата Дракулы Влада Монаха, соответственно, которые заявили на княжескую власть в Валахии. Почувствовав военную мощь, два года спустя Влад III принял предложение венгерского короля Матвея Корвина поддержать крестовый поход против турок, отказался платить им дань, и прислал папе римскому 40 тысяч дукатов для вооружения 12-тысячной армии и снаряжения 10 военных кораблей.
Формирование негативного образа Дракулы
К этому периоду относятся и действия, сформировавшие образ Дракулы в очах его современников и последующих поколений. В воскресенье Пасхи 1459 года по его приказу вместе с женщинами, детьми и челядью были арестованы бояре города Тирговиште, которые участвовали в сговоре против его отца и старшего брата: пожилые люди были посажены на кол, а молодые — отправлены пешком на строительство крепости за сотню километров от города. Очередное обострение отношений с Брашовом, в котором и дальше проживал Дан, также превратилось в жестокую расправу — Влад III стал преследовать брашовских купцов, а после победоносной битвы в апреле 1460 года и гибели Дана III, по его приказу на кол были посажены почти все пленные и даже убитые в бою, а также женщины, сопровождавшие войско претендента на валашский престол.
В 1461-62 годах армия Дракулы неоднократно давала отпор туркам, пытавшимся завоевать Валахию. Его величайшим успехом стала победа весной 1462 года над 100-тысячным войском во главе с султаном Мехмедом II Завоевателем, которое на 175 кораблях пыталось через устье Дуная захватить Тирговиште. Непокорность и военная мощь Власти Цепеша вызвали недовольство венгерского короля, который категорически не желал вступать в войну с Османской империей, и в октябре, когда Дракула прибыл в город Рукер близ Брашова для очередных переговоров с Матвеем Корвином, он был обвинен в тайном сговоре арестован. Новым хозяином Валахии стал его брат Раду.
Проведя 10 лет в тюрьме в Вышеграде и 2 года под домашним арестом в Буде, смирившись со своим унизительным положением, Влад Дракула был освобожден после неоднократных ходатайств хозяина Молдавии Стефана Великого. Заверив короля в своей вассальной преданности и женясь на его двоюродной сестре Юстине Силаге, Цепеш как один из офицеров венгерской армии принимал участие в походах против турок в Сербию, Боснию и Молдову. Он смог вернуть себе престол Валахии в 1476 году, когда с разрешения Матвея Корвина и при финансовой поддержке саксов городов Брашова и Сибиу пошел войной на турецкого вассала Басараба III Старого и, захватив Тырговиште и Бухарест, в третий раз стал владыкой Валахии.
