В первые годы своего существования христиане рассматривались как последователи иудейской секты, религиозная практика которых была вызовом традиционным римским обычаям — они отказывались отмечать народные праздники, не участвовали в культе императора, публично критикуя древние обычаи. Это вызвало в обществе враждебность и неприятие, спорадическое преследование местными властями и только в 125 году император Адриан издал рескрипт, которым предписывал в случае причастности христиан к преступлениям пытками добиваться отказа от веры, но предостерег от их преследования по религиозному признаку.
Рост числа християн в империи
В начале III века, когда их количество достигло 5-10%, среди христиан появилось достаточно много состоятельных и влиятельных граждан империи, что привело к изменению терпимой к ним политики: сначала в 202 году Септимий Север запретил обращение римских граждан в христианство или иудаизм, а в 250 году Деций Траян ввел государственный контроль над религиозной жизнью страны — угроза смертной казни за отказ продемонстрировать лояльность государству олицетворяющим его поклонением божествам привела к массовому отречению христиан и казни многих представителей ее высшего духовенства. В правление Валериана I преследования распространились на знатных мирян, находившихся на государственной службе, — их казнили, лишали имущества и приговаривали к унизительным общественным работам.
Гонения, начатые Децием, привели к расколу христианской церкви и падению ее авторитета и прекратились на несколько лет при императоре Галлиене, который в 260 году предоставил христианам свободу богослужения. «Мир всех церквей» завершился с приходом к власти в 284 году приверженца традиционного римского культа Гая Аврелия Диоклетиана, стремившегося возродить древнюю религию и обычаи. Он приступил к массовому построению храмов богов римского пантеона во всех регионах империи, рассматривая созданную им новую систему правления — тетрархию — как восстановление римских ценностей, которые возвратят величие государству, а религиозные меньшинства — как препятствия на пути укрепления империи.
Первыми пострадали манихейцы, предводителей которых в 302 году по приказу Диоклетиана сожгли заживо, большинство последователей были казнены или осуждены, а их имущество — конфисковано в пользу императорской казны. Гонения на них были обоснованы в указе, где учение Мани было объявлено новой религией, которая в отличие от старых религий не может пользоваться божественным покровительством. Такими же сектантами считались и христиане, которые сами традиционно противопоставляли себя иудеям — их духовенство, ставшее респектабельным общественным институтом, и государственные мужи на высоких постах в системе римской власти и армии стали рассматриваться как угроза единства империи.
Великое гонение на христиан
В начале февраля 303 огонь уничтожил часть императорского дворца в Никомедии. Соправитель Диоклетиана Галерий сумел убедить его, что подпал совершили христиане, вступившие в сговор с дворцовыми евнухами. Несмотря на то, что виновные так и не были найдены, 23 февраля 303 года Диоклетиан издал приказ разрушить христианский храм, возвышавшийся на холме напротив его дворца, сжечь найденные в нем рукописи и конфисковать имущество. На следующий день был опубликован его эдикт об уничтожении всех христианских священных писаний, литургических книг и храмов по всей империи, лишении сенаторов, всадников и декурионов из числа христиан своих рангов, свободоотпущенников – свободы, и всех христиан – права обращаться в суд.
Летом 303 года Диоклетиан издал второй эдикт, которым предписывалось арестовывать всех епископов и священников и под страхом смертной казни заставить их принести жертвоприношение римским богам, а зимой 304 года следующий эдикт обязывал это делать всех граждан страны, независимо от пола и возраста. После отречения Диоклетиана и его соправителя Максимиана в 305 году гонения на христиан продолжились и при правлении их наследников Галерия и Констанция Хлора, издавших собственные законы против христиан: церковная иерархия была уничтожена, государственный аппарат и армия очищены, большинство христиан, хотя и формально, но отреклись от своей веры.
Однако из-за споров по престолонаследию в тетрархии гонения на христиан привели к гражданской войне — в 306 году и Константин, унаследовавший северо-западную часть государства, и Максенций, захвативший власть в юго-западной части империи, остановили действие эдиктов Диоклетиана и Галерия. предложив христианам полное возмещение утраченного в годы гонений. Их взаимная борьба между собой и против Галерия заставила последнего в 311 году издать т.н. Никомедийский эдикт, которым разрешалось осуществление христианских обрядов при условии, что верующие будут молиться о благополучии государства и императора.
Восстановление прав христиан
После победы над Максенцием в битве у Мульвийского моста, в 313 году Константин и его союзник император Востока Валерий Лициний издали Медиоланский эдикт, которым уравняли в правах все религии и лишал традиционное римское язычество статуса официальной религии. Кроме того, в отличие от эдикта Галерия, решением Константина и Лицинии христианам и христианским общинам возвращалась вся их собственность, потерянная во время гонений, и предусматривалась выплата компенсаций из государственной казны в случае невозможности это сделать. В 319 году Константин освободил церкви и клир от налогов и общественных повинностей, в 321-м предоставил церквям право покупать недвижимое имущество и владеть им.
После провозглашения 18 сентября 324 года Константина единственным правителем Римской империи он начал строительство новой столицы — Нового Рима, который впоследствии стал носить его имя, в 332 году издал эдикт о разрушении языческих храмов и незадолго до своей смерти в 337 году принял христианство.
