На момент гибели отца в 945 году Святослав Храбрый, согласно древнерусской летописи, единственный сын киевского князя Игоря и княгини Ольги, был трехлетним ребенком. Воспитанный как ревностный язычник, он пришел к власти, вероятно, около 961 года, когда помешал намерению матери крестить Русь, исключив миссию епископа Адальберта Магдебургского. Амбициозно настроенный, воинственный и с мечтой о покорении новых земель, в 964 году Святослав, как утверждает «Повесть временных лет», совершил поход на восточнославянское племя вятичей в бассейне Оки, в начале следующего года — захватил хазарскую крепость Саркел на Нижнь (в районе нынешнего Цимлянска, Ростовской области РФ), нанес серьезное поражение Хазарскому каганату и покорил племена ясов и касогов в Прикубани.
Военные походы в Болгарии
Через четыре года, как наемник Византии, Святослав начал войну с Болгарским царством и закрепился в устье Дуная, где его базой стал город Переяславец (на территории нынешней Добруджи), после чего захватил болгарскую крепость Доростол (ныне — Силистра) на Дунае, а впоследствии — и столицу Болгарского царство Преслав. Вынужденный вернуться в Киев из-за осады города печенегами, он после смерти матери в 969 году разделил принадлежащие ему владения — Киев, Древлянскую землю и Новгород — между несовершеннолетними сыновьями Ярополком, Олегом и Владимиром. Позже он вернулся на Балканы с твердым намерением начать войну против своих недавних союзников греков.
Некоторые источники, в частности арабские, к этому периоду относят поход славян по Волге и захват хазарского города Семендер (на территории современного Дагестана) и столицы каганата Итиль (в низовьях Волги), в котором, вероятно, Святослав не участвовал, находясь в это время в Болгарии, где вместе с царем Борисом, только что освобожденным из константинопольского плена, и одной из печенежских орд и мадьярами создал антивизантийскую коалицию против императора Никифора Фоки.
В 970 году их 30-тысячная армия ворвалась во Фракию, где под Аркадиополем (ныне Люлебургаз в Турции) вступила в бой с втрое меньшим войском полководца Барды Склира. По русским летописям Святослав Храбрый победил греков, дойдя до стен Константинополя, и взял дань не только на живых, но и на погибших воинов, а по византийским — потерпел сокрушительное поражение и с остатками армии был вынужден отступить к Дунаю.
В апреле 971 года военную кампанию против Святослава возглавил лично император Иоанн Цимисхий: его армия захватила Преслав, где пленила Бориса II, после чего с суши и Дуная осадила Доростол. Потерпев несколько поражений в попытках вырваться из окружения, и потеряв, согласно «Истории» Льва Диякона, более 20 тысяч воинов, 25 июля Святослав был вынужден признать поражение — в обмен на обещание больше не поднимать оружие против Византии, 22 тысячи его воинов получили двухмесячный запас хлеба и право свободного возвращения на Киевскую Русь.
Смерть Святослава Храброго
После голодной зимовки в устье Днепра часть русского войска, возглавляемая воеводой Свенельдом, отправилась в Киев по суше, а остальные — на лодках по Днепру и погибли вместе со Святославом в марте 972 года, атакованные печенегами у одного из порогов.
В 977 году между сыновьями Святослава началась братоубийственная война, в ходе которой погиб Олег Древлянский, а Владимир был вынужден бежать из Новгорода за море. Вернувшись в следующем году с варяжским войском, он вернул власть в Новгороде, захватил Полоцк и, коварно убив вызванного на переговоры Ярополка, 11 июня 978 года занял киевский престол.
