В 403 году до н. э. царство Цзинь распалось на удельные княжества Вэй, Чжао и Хань, которые, как и Цинь и Янь, существовали под формальным правлением династии Чжоу и вели между собой длительные многолетние междоусобные войны. В 353 году до н. э. на тот момент уже удельное царство Вэй начало возводить на границе с царством Цинь защитную стену из утрамбованной между щитами из плетеной лозы смеси земли и гальки, а около 300 года до н. э. подобная стена была построена на границе между Цинь и Чжао.
Приход к власти Цинь Шихуанди
В III веке до н. э. царство Цинь одержало победу в противостоянии «Семи Воюющих Государств», покорив Хань, Вэй, Чу, Чжао, Янь и Ци, и в 221 году до н. э. 39-летний Ин Чжэн принял тронное имя Цинь Шихуанди и стал первым императором династии Цинь. По его распоряжению были разрушены старые оборонительные стены на границах между бывшими удельными царствами, а для защиты от кочевых племен хунну, проживавших в степях Внутренней Монголии, в том же 221 году до н. э. Ши Хуан-ди приказал возвести новые фортификационные сооружения, для строительства которых была отправлена 300-тысячная армия во главе с полководцем Мэн Тянем.
За два года вдоль всей линии будущей стены в местах ее пересечения с торговыми путями были построены 34 базы снабжения, по которым из центра страны доставлялись караваны со строительными материалами, провизией и рабочей силой из числа почти двух миллионов мобилизованных крестьян и рабов. Основой защитной стены стали около 25 тысяч двухэтажных башен высотой до 12 метров, размещенных друг от друга на расстоянии полета стрелы лука, которые были соединены стеной высотой от 6 до 9 метров, ширина которой предусматривала перемещение войск шеренгами по пять человек. Для проезда через стену было возведено 12 хорошо укрепленных ворот, возле которых размещались казармы с войсками, а для наблюдения за врагом и передачи сигналов на расстоянии около 10 км друг от друга размещались сторожевые вышки.
Строительство стены продолжалось до 213 года до н. э. и унесло жизни до сотни тысяч человек. Защитная стена была около 10 тысяч километров в длину и возводилась из различных материалов, которые были в наличии в той или иной местности: на равнинах — из слоев земли, глины и гальки, утрамбованных между щитами из плетеной лозы или стенами из высушенного на солнце кирпича, а в горах — из камня. Кроме того, по распоряжению Мэн Тяня была построена 800-километровая дорога из центра страны в труднодоступный регион на северо-западе.
Что было далее?
Строительство новых участков защитной стены и укрепление старых продолжалось и после падения империи Цинь в 206 году до н. э. — в течение полутысячелетнего периода существования царства Хань были восстановлены и построены стены общей длиной около 10 тысяч километров, которые тянулись также вдоль основных караванных путей вглубь страны. В течение последующих веков они почти не сохранились и в XVI веке Китайская стена была капитально перестроена при династии Мин — для отражения монгольских и маньчжурских нападений от Желтого моря до пустыни Такла-Макан вдоль северных границ была возведена кирпично-каменная стена длиной 6 259 км (вместе с естественными защитными барьерами, траншеями и крепостями — почти 9 тысяч километров) для защиты Великого шелкового пути, которая и сохранилась до наших дней.
В 1987 году Великая китайская стена была признана объектом мирового наследия ЮНЕСКО, а в июле 2007 года вошла в список «Новые семь чудес света» наряду с набатейским городом Петра, римским Колизеем, перуанским городом Мачу-Пикчу, индийским дворцом Тадж-Махал, бразильской статуей Христа-Искупителя и мексиканским священным городом Чичен-Ица.
