Джон (или Иоанн в украинской историографии), самый молодой из пяти сыновей Генриха II Короткий Плащ, первого английского короля из династии Плантагенетов и герцогини Элеоноры Аквитанской, взошел на престол в 1199 году после смерти своего брата Ричарда Львиное Сердце. В обмен на признание своего королевского статуса в мае следующего года он заключил соглашение с королем Франции Филиппом II Августом, признавшим вассальную зависимость своих владений в Нормандии и отказавшись от графств Булонь и Фландрия. Однако мир с Францией продержался недолго — обвинив Джона в нарушении феодальных обязанностей, в 1202 году Филипп II начал против него войну и через два года английский король потерял свои земли в Нормандии, Бретани, Мэне, Турене, части Пуату и Анжу и единственным его владением на континенте осталась Аквитания.
Иоанн Безземельный решает проблемы внутри Англии
Значительную часть следующего десятилетия Джон провел в попытках вернуть утраченное, что заставило его увеличить существующие и ввести новые налоги для проведения военных кампаний и осуществить другие непопулярные финансовые мероприятия, коснувшиеся баронов, евреев и церковных владений, которые были конфискованных королем, за что в 1209 году папа Инпа III сначала отлучил его от церкви, а три года спустя теоретически отстранил от власти, освободив англичан от присяги королю.
После сокрушительного поражения 27 июля 1214 года в битве при Бувине Джон окончательно потерял все свои владения во Франции, севернее Луары, и, вернувшись в Англию, распорядился со всех не участвовавших в кампании баронов взыскать чрезвычайно высокий т.н. щитовой сбор (плату владельцев рыцарских феодов за отказ нести личную службу в армии короля). Это вызвало протесты, особенно активные на севере и востоке Англии, и после неудачной попытки 4 ноября поладить с королем группа баронов, собравшаяся на тайное собрание 20 ноября в аббатстве Эдмондсбери, графство Саффолк, принесла клятву выступить против Джона и добиться подтверждения своих старых прав и привилегий.
Переговоры с королем продолжались до Пасхальных праздников 1215 года. Несмотря на уговоры своих ближайших советников, Джон был неумолим: «Никогда не соглашусь на такие уступки, которые из меня, короля, сделают раба!». Получив отказ, бароны формально отреклись от вассальной верности королю, и собранное заранее войско во главе с Робертом Фиц-Уолтером, объявленным «маршалом воинства Божьего и святой церкви», заняло Нортгемптон, затем Бедфорд, а в конце мая прибыло в Лондон, местные жители которого открыли мятежными баронами городские ворота.
Великая хартия вольностей
Весть об этом лишила Джона Безземельного поддержки большинства знати, и он был вынужден согласиться на новые переговоры с мятежниками. Они состоялись 15 июня 1215 года на берегу Темзы у городка Виндзор (графство Суррей) в 32 км от Лондона при посредничестве папского легата Пандульфа и архиепископов Кентербери и Дублина. На их основе 19 июня был издан королевский указ (значительно позже получивший название «Великая хартия вольностей»), который 63 статьями регулировал вопросы налогов, сборов и повинностей, судопроизводства, собственности и ее наследования, гарантировал свободы, личную и имущественную защиту свободных людей и ограничивал власть короля, соглашавшегося с тем, что баронами и подданными может быть принужден придерживаться взятых на себя обязательств.
Не намереваясь выполнять навязанные ему «Требованиями баронов» условия, Джон обратился за помощью к папе Иннокентию III, который 24 августа специальной буллой объявил их «несправедливым, противозаконным и позорным договором». Тем временем король, собрав войско из датских и норвежских наемников, одним за другим атаковал владения баронов, которые, не в состоянии дать консолидированного отпора, призывали на английский престол сына французского короля Людовика, мужа внучки короля Генриха II Плантагенета (отца Джона Безземельного). В декабре французы высадились в Кенте, к весне 1216 установили контроль над Восточной Англией, и 26 мая в Лондоне Людовик (будущий суверен Франции Людовик VIII Лев) был провозглашен королем. В это же время в его поддержку с севера начал наступление шотландский король Александр II, с войском прошедший всю Англию вплоть до южного побережья и достигший Дувра.
Смерть Иоанна Безземельного и дальнейшие события
Планам французов помешала неожиданная смерть Джона Безземельного 19 октября 1216 года — часть баронов поддержала претензии на престол его девятилетнего сына Генриха, в тот же день в Глостере провозглашенного королем, а остальные бунтовщики и войска дофина Людовика были добиты Уильямом Маршалом. 11 сентября в Ламбетском дворце в Лондоне Людовик и Маршал при посредничестве папского легата и архиепископа Кентерберийского Стивена Лэнгтона заключили соглашение, по которому все восставшие бароны были амнистированы, французские и шотландские войска должны были оставить Англию, а французский король навсегда отказывался от любых претензий на престо Англии взамен на выплату компенсации в размере 10 тысяч марок.
«Великая хартия вольностей» была подтверждена королем Генрихом III в 1225 году и повторно Эдвардом I – в 1297 году. Будучи в момент принятия скорее консервативным, чем прогрессивным документом, упорядочивающим и уточняющим общепризнанные и устоявшиеся нормы обычного феодального права, она, тем не менее, заложила основы развития демократических институтов Англии на многие столетия — предусмотрен ею совет из 25 баронов для надзора за действиями короля уже в 1265 году трансформировалась в парламент, в работе которого впервые кроме баронов и рыцарей графств участвовали и горожане крупных городов, что стало началом сословного представительства в Англии и формирование парламентаризма в современном понимании этого слова. Вместе с «Актом о лучшем обеспечении свободы подданных и о предупреждении заключения за морями» 1679 года, «Билем о правах» 1689-го и «Актом о престолонаследии» 1701-го, «Великая хартия вольностей» является старейшей частью некодифицированной британской .
Подписанный Джоном Безземельным в 1215 году экземпляр «Хартии» не сохранился, но до сегодняшнего дня дошли четыре ее оригинальных и тринадцать средневековых копий, в том числе четыре, датированные 1297 годом. В 2009 году ЮНЕСКО включило «Большую хартию вольностей» в реестр «Память мира».