Амьенский договор между Британией, Францией, Испанией и Батавской республикой в марте 1802 завершил войну Второй коалиции. Великобритания признала Французскую республику, однако ее попытки разорвать торговую блокаду, столкнулись с противодействием первого консула Наполеона, который продолжил расширять французские владения в Европе: к Франции были присоединены остров Эльба, к Итальянской республике, где он был президентом, — Пьемонт, Парма, Плезанс и Гуасталла, над Голландией и Швейцарией был установлен протекторат.
Предпосылки к Трафальгарскому сражению
В ответ Великобритания отказалась выполнять условия мирного договора, в частности вывести войска из египетской Александрии, Кейптауна, французских городов в Индии и, самое главное, вернуть Испании остров Майорка и передать Мальту ордену св. Иоанна, чтобы предотвратить гегемонию Франции на Средиземном море. В поиске союзников она пыталась склонить на свою сторону Австрию и Россию и начала кампанию по дискредитации Наполеона, изображая его тираном, не желающим мира и стремящимся к продолжению войны.
Со своей стороны французское правительство обвинило Британию в нарушении Амьенских договоренностей и, чтобы нейтрализовать Россию как ее потенциального союзника, дало согласие передать спор о Мальте на третейский суд императора Александра I, проект решения которого он, однако, отклонил.
13 марта 1803 г. на приеме в Тюильре Наполеон закончил резкий разговор с английским послом Чарльзом Вивортом словами «Мальта или война!». Подготовка к ней требовала немалых затрат, так что пришлось ускорить рассмотрение соглашения по продаже США Луизианы.
Двухмесячные англо-французские переговоры успеха так и не принесли, и 10 мая премьер-министр Великобритании Генри Эддингтон опубликовал ультиматум Франции и отозвал из Парижа посла Виворта.
Ситуация продолжала обостряться: британское правительство приказало арестовать все французские торговые суда в своих портах, Наполеон ответил приказом арестовать всех английских граждан на территории Франции и своих сателлитов. Когда 16 мая в водах Ла-Манша британский фрегат столкнулся с французским конвоем, Франция немедленно воспользовалась этим инцидентом, чтобы объявить Великобритании войну. Великобритания ответила 22 мая объявлением войны Франции.
Начало войны
После захвата англичанами ее кораблей, в октябре 1804 г. войну Британии объявила Испания и заключила союз с Францией, чей флот получил возможность разместиться в Кадисе и Ферроле.
Наполеон тем временем концентрировал войска в Булоне, планируя переправиться через Ла-Манш:
Захват Лондона вполне реальный […] Пятьдесят судов, которые выйдут из Тулона, Бреста, Рошфора, Кадиса и с Востока, объединятся на Мартинике […] И пока британский флот будет искать их у Антильских островов и мыса Доброй Надежды, наши корабли соединились бы у Булони и снабдили десанты на побережье Англии
К 1805 году английская армия Наполеона достигла 180-200 тыс. человек и прошла подготовку в лагерях в Булоне, Брюгге и Монтре. Была построена целая флотилия транспортов и гребных судов, которые разместились во французских портах вдоль Ла-Манша и в Нидерландах в ожидании начала десантной операции на Британских островах.
Приготовление Наполеона не осталось незамеченным. На южном побережье Англии были модернизированы старые фортификационные постройки и построены т. н. «башни Мартелло», — круглые каменные двухэтажные укрепления наподобие генуэзских, оснащенные артиллерией, для автономного ведения боя взводом солдат. К войне был готов флот из 202 линкоров и 277 фрегатов, современных, быстрых и маневренных, с хорошо обученными экипажами и опытным вице-адмиралом Горацио Нельсоном во главе.
Франция имела только 38 линейных кораблей и 35 фрегатов, да и те были заблокированы в разных портах британскими патрулями. По замыслу Наполеона, флот должен был вырваться из Тулона и Бреста и двинуться в Вест-Индию, чтобы отвлечь внимание британских кораблей, а затем уже вместе с испанским вернуться в Европу и переправить Английскую армию через Ла-Манш. Возглавить операцию должен был вице-адмирал Луи-Рене Латуш-Тревиль, но его смерть в августе 1804 года отложила ее начало почти на полгода.
Новым командующим был назначен вице-адмирал Пьер-Шарль де Вильнев. 29 марта 1805 года он отплыл из Тулона во главе эскадры из 11 линкоров, 6 фрегатов и 2 шлюпов. Прорвав около Кадиса британскую блокаду, Вильнев соединился с эскадрой из 6 испанских линейных кораблей под командованием адмирала Федерико Гравины. Объединенный флот достиг Мартиники 12 мая, сумев избежать встречи с эскадрой адмирала Нельсона, отправившегося на его поиски. Как и было задумано, франко-испанский флот успешно вернулся в Европу, но 22 июля у Бреста был перехвачен британской эскадрой вице-адмирала Роберта Кальдера.
Трафальгарское сражение
Утратив в бою два корабля, Вильнев решил идти в Кадис, где его флот был вскоре заблокирован англичанами. Вырваться из окружения он смог лишь 19 октября, но, заметив утром 21 октября 1805 у мыса Трафальгар английскую эскадру, дать бой не решился и приказал возвращаться в Кадис.
Преследуя франко-испанский флот, британцы разделились на две колонны: первую из 16 кораблей вел контр-адмирал Катберг Коллингвуд на «Роял-Соверене», который должен был разорвать вражескую линию, вторую из 11 кораблей — адмирал Горацио Нельсон на «Виктории», французский флагман «Буцентавр» Вильнева, прикрывавшийся огромным 135-пушечным линкором «Сантиссима-Тринидад».
Французам и испанцам пришлось развернуться, чтобы принять бой, и выстроить 31 корабль в линию.
В 11:00 Нельсон приказал развернуть флаги, по легенде, завершив его словами: «Англия надеется, что каждый исполнит свой долг». Над французскими кораблями взлетели триколоры, матросы закричали: «Да здравствует император!», испанцы подняли под своими флагами высокие деревянные кресты.
Первым с противником сблизился «Роял-Соверен» Коллингвуда, который в 12-30 разрезал вражеский строй у испанского флагмана «Санта-Анна». Французский линкор «Фуге» ударил по нему из пушек, но ядра не долетели. Приблизившись, «Роял-Соверен» буквально изрешетил «Фуге», после чего из 150 орудий ударил по «Санта-Анне», где погибло и было искалечено четыре сотни матросов.
Через полчаса в бой вступила колонна Нельсона. «Буцентавр» Вильнева произвел три выстрела по «Виктории», последним попав в один из мачт. Ему ответили залпами шесть или семь кораблей. Сильная бортовая качка мешала вести прицельный огонь, но длительный обстрел в конце концов нарушил единство франко-испанского флота, разрезанного противником в нескольких местах. Бой превратился в ожесточенные поединки на близком расстоянии, абордажные атаки, в ход пошло холодное и стрелковое оружие.
Прицельным выстрелом около 15 метров был ранен вице-адмирал Нельсон, стоявший на капитанском мостике «Виктории». Пуля прошла через плечо, пробила легкое и застряла в хребте.
Где-то в два дня Вильнев приказал вступить в бой резерва с 5 кораблей, который он придерживал, чтобы нанести решающий удар. Но было уже поздно — 12 кораблей союзников уже были захвачены британцами. Потеряв после обстрела все мачты, французский флагман спустил флаг и сдался в плен вместе со своим адмиралом.
Самое ожесточенное сопротивление оказали испанцы, которые удачным маневром шестью кораблями под командой адмирала Гравины сумели вырваться из окружения и добраться до Кадиса.
В 16-30 Горацио Нельсон скончался. Ему приписывают последние слова: «Слава Богу, я смог исполнить свой долг».
За час шторм остановил битву, безусловно выигранную британцами: они сохранили все корабли, потеряв 1666 человек (458 погибших), против 22 кораблей (1 утонул, остальные взяты в плен) у французов и испанцев и 4395 убитыми.
На следующий день непогода потопила много взятых в плен судов союзников, которые едва держались на плаву.
23 октября с небольшим подкреплением из Кадиса к Трафальгарскому мысу вернулся адмирал Гравина, сумевший отбить у англичан один корабль, где взбунтовалась взятая англичанами в плен команда, но потеряла два собственных.
Последствия поражения французского флота
Поражение в Трафальгарском сражении нарушило планы Наполеона: флот был разбит, десант в Британию стал невозможен. Однако на суше война против Третьей коалиции шла успешно: после победы в битве при Ульме 14 ноября 1805 французы триумфально вступили в Вену, а победа под Аустерлицем в декабре заставила Австрию сложить оружие. По Прессбургскому договору она согласилась на выплату 40 миллионов франков контрибуции, утрату части владений в Зальцбургском курфюрстве и Швабии, присоединенных к лояльным Франции Баварии и Вюртенбергу, которые приобрели статус королевств и были выведены из-под юрисдикции Священной Римской империи.
Лишь в конце года тело Горацио Нельсона было доставлено в Лондон, где 9 января 1806 года он был торжественно похоронен в соборе св. Павла как государственный герой.
Ровно через три месяца в Кадисе от ран, полученных в Трафальгарском сражении, умер адмирал Федерико Гравина, спустя еще 13 дней, 22 апреля 1806 года, — в Ренне покончил жизнь самоубийством вице-адмирал Вильнев, отпущенный из плена под честное слово больше не воевать с британцами.
