В 591 году завершилась очередная Ирано-византийская война, которая на последнем этапе в Персии переросла в гражданскую. Шахиншах Хосров II Парвиз, одолевший узурпатора Бахрама Чубина при поддержке императора Маврикия, был вынужден вернуть Константинополю все захваченные ранее персами земли в Междуречье и Заквказье. Однако мир оказался непродолжительным. 27 ноября 602 года Маврикий вместе с сыновьями был убит сторонниками фракийского центуриона Фоки, против которого выступил военный магистр и византийский наместник Месопотамии Нарсес и обратился за поддержкой к персам.
Вторжение Хосрова в Византию
В 606 году войско Хосрова II Парвиза, взявшегося отомстить за вероломную смерть своего «друга и отца» Маврикия, захватило стратегически важную крепость Дара в Верхней Месопотамии, после чего двинулось вглубь византийской территории и после двухлетней осады заняло крепость Хесна де Кефа (ныне — город Хасанкейф, Турция). Неудачи в войне и непопулярность Фоки, жестокими расправами настроившего против себя знать, привели к мятежу против него, и 5 октября 610 года он был убит, когда армия экзарха Африки Ираклия-старшего захватила столицу империи.
Тем временем персы заняли ряд городов в Армении и верхнем Междуречье и покорили Каппадокию с ее центром в Кейсарии. Предложение нового византийского императора Ираклия-младшего заключить перемирие Хосров II отверг, опустошил Сирию и в 613 году захватил ее столицу город Антиохия, откуда двинулся в Киликию и занял Тарс. В этом же году персам подчинились Дамаск, Апамея и Эмеса, в следующем — Иерусалим. В 616 году они заняли Египет, еще через год — Халкедон, который от Константинополя отделял лишь Босфорский пролив, в 622 (или 623) году — остров Родос, что создало опасность нападения на столицу Византии с моря.
Ромейская империя на грани гибели
Ромейская империя, потерявшая большинство провинций, оказалась на грани гибели: балканские владения опустошали авары и славяне, испанские — вестготы, итальянские — лангобрады. Из-за потери провинций казна уменьшилась настолько, что пришлось чеканить новые и более дешевые серебряные и медные монеты. Военно-экономическую катастрофу усугубила чума, которая с 619 года распространялась по стране и многими была воспринята как кара Божья. Ситуация казалась настолько безнадежной, что Ираклий подумывал о переносе столицы государства в Карфаген. От воплощения этого намерения его отказал патриарх Сергий, который, несмотря на длительный конфликт с императором, активно выступил за сбор средств на нужды армии. На его призыв для обучения и снаряжения тысяч добровольцев, мобилизованных в Анатолии, были переданы почти все драгоценные вещи Софийского собора, огромное количество серебряной и золотой утвари других храмов, собраны немалые пожертвования от частных лиц, что позволило доукомплектовать и вооружить армию.
Уже впоследствии, со времен Высокого Средневековья, последняя Ирано-византийская война некоторыми историками стала рассматриваться как предтеча будущего крестового похода: Ираклий объявил ее священной, смерть в ней — мученической, открывающей дорогу в рай, и вопреки византийской традиции лично возглавил войско, с которым двинулся из Константинополя 5 апреля 622 года, на следующий день после Пасхи. По морю он добрался до Киликии, где высадился у города Исс, и в середине осени, преодолев Каппадокию пешком, достиг долины Евфрата. Однако угроза со стороны аваров и славян, которые опустошив Фракию, подступили к Константинополю, помешала продолжить кампанию в Междуречье, куда Ираклий вернулся лишь в марте 624 года, на этот раз по суше через Анатолию, во главе еще большей армии, численностью до 40 тысяч человек.
Персидско-византийская война
Византийцы захватили и разрушили столицу Персидской Армении город Двин, крепости Нахичевань и Урмию, перезимовали в Кавказской Албании и на следующий год разбили персов под Тигранакертом, в окрестностях озера Ван и на берегу реки Сар у города Адан (ныне — Адана, Турция).
Весной 626 года над Константинополем вновь нависла угроза: аварский каганат на этот раз действовал в союзе с персами. Ираклию, зимовавшему в Трапезунде, пришлось треть армии отправить на защиту столицы, которая с 29 июня находилась в осаде. К началу августа константинопольцам под руководством патриарха Сергия удалось отбить несколько атак и потопить персов, которые из Халкедона пытались через Босфор переправиться на подмогу аваро-славянским войскам. Между тем брат Ираклия Феодор нанес поражение персам под командой полководца Шахина Вахманзадегана, а Ираклий заключил союз с каганом тюрков (или хазар), вместе с которым действовал на Закавказье.
Битва при Ниневии
Византийско-тюркская осада Тифлиса затянулась дольше ожидаемого, выглядела малоперспективной, и осенью Ираклий быстрым маршем двинулся на юг, чтобы при поддержке своих новых союзников атаковать персидскую столицу Ктесифон. Перехваченный в начале декабря у руин бывшей ассирийской столицы Ниневии, Ираклий, учитывая двукратное (или трехкратное) численное преимущество, решил дать бой, чтобы предотвратить подход основного войска персов. Сымитировав отступление, византийцы выманили их на равнину, где в густом тумане, который 12 декабря 627 года окутал побережье реки Большой Заб, неожиданно для противника выстроились в боевой порядок, и в восьмичасовой битве разбили его на голову. Как свидетельствуют тогдашние хронисты, на поле боя под Ниневией погибло 6 тысяч персов, включая их командира Рахзавада.
Гибель двух персидских армий (третья, возглавляемая Фарруханом Шахрваразом, была далеко на Западе) открыла Ираклию путь вглубь Государства Сасанидов. Разорив царский город Дастагирд, где были захвачены большие сокровища шахиншаха, а также «триста римских знамен, взятых в разные времена», Ираклий после неудачных попыток переправиться через Тигр, отказался от наступления на хорошо укрепленный Ктесифон и двинулся к Константинополю, в который триумфально вступил в мае 628 года. В это время его противник, Хосров II Парвиз, с которым он воевал 18 лет, уже был мертв: еще 25 февраля «Великий охотник, лев Востока, от одного рыка которого содрогались далекие народы, а ближние таяли, как воск» был задушен по приказу своего старшего сына Кавада (по некоторым свидетельствам — внука императора Маврикия), возглавившего заговор недовольной поражениями и репрессиями военной и гражданской персидской знати.
Итоги войны
По условиям мирного договора Персия согласилась на восстановление довоенной границы, выплату контрибуции и возвращение всех христианских реликвий (включая Животворящий крест, установленный в сентябре 629 года в соборе Святой Софии), захваченных в свое время Хосровом II в Иерусалиме. Это стало вершиной успеха императора Ираклия, которого современники называли «новым Сципионом» . Он пережил и Кавада II, который через несколько месяцев умер от малярии, и его многочисленных преемников, которые чуть ли не ежегодно менялись на персидском престоле. Однако ослабленная длительными войнами Византия так и не смогла восстановить свое могущество, чтобы противостоять новой угрозе, арабской экспансии из Аравии: Ираклий потерпел катастрофическое поражение в битве на реке Ярмук, где погибла половина его армии, и к своей смерти 11 февраля 641 года потерял Сирию, Палестину, Месопотамию и Египет.
Судьба Государства Сасанидов оказалась еще более драматичной. Достигнув своей наибольшей территориальной экспансии при Хосрове II, уже через два десятилетия после его смерти под натиском арабов персы потеряли контроль над собственным государством. Шахиншах Ездигерд III был вынужден спасаться бегством в Среднюю Азию, где в 651 (или 652-м) году был убит, став 44-м и последним правителем империи, просуществовавшей более четырех веков.
