После смерти в 1572 г. бездетного Сигизмунда II Августа, первого монарха Речи Посполитой и последнего представителя литовской Ягеллонов на престолах Литвы и Польши, элекционный сейм провел первые выборы короля. 16 мая 1573 г. им заочно стал 22-летний Генрих Валуа, четвертый сын короля Франции Генриха II и Екатерины Медичи. По условиям избрания он гарантировал подданным Речи Посполитой свободу совести, подтверждал права и привилегии шляхты, известные как «Золотая вольность», был вынужден отказаться от каких-либо претензий на правопреемство престола и должен был жениться на сестре своего предшественника Анной Ягеллонке.
Приключения Генриха
Однако после коронации 22 февраля 1574 года в Вавельском замке в Кракове Генрих всеми средствами уклонялся от женитьбы на старше себя на 28 лет Анне, которая слала письма к королевским дворам Европы с попыткой заставить его к выполнению взятых на себя матримониальных обязательств. В конце концов, недовольный своим пребыванием в культурно отсталой и холодной Польше, Генрих тайно оставил ее в ночь на 19 июня 1574 года, узнав о смерти своего старшего брата французского короля Карла IX.
Несмотря на обещание вернуться через несколько месяцев и намерение соединить две короны, Генрих так и не прибыл в Польшу. После года ожидания конвокационный сейм по подготовке к выборам короля был назначен на ноябрь 1575 года. Среди кандидатов на престол рассматривались император Священной Римской империи Максимилиан II Габсбург, трансильванский воевода Стефан Баторий и шведский король Юхан III Ваза, женатый на младшей дочери польского короля Сигизмунда I Старого.
Выборы Стефана Батории
Элекционный сейм начал свою работу 8 декабря — после длительных противоречий интеррекс Речи Посполитой примас Якуб Уханский при поддержке большинства сенаторов, католических клириков, протестантов и представителей Пруссии и Литвы 12 декабря без голосования объявил королем Максимилиана II. Это возмутило польскую шляхту, которая объединилась вокруг канцлера Яна Замойского и поддержала кандидатуру Стефана Батория, решающими факторами в пользу которого стали его недавняя победа в междоусобной войне в Трансильвании, готовность жениться на 10 лет старше себя Анне Ягеллонке и угроза войны с империей в случае избрания представителя Габсбургов.
13 декабря 1575 года на Староместской площади в Варшаве Анна Ягеллонка была объявлена королем Польши и Великой княгиней литовской. По просьбе делегации шляхты, возглавляемой Яном Замойским, она дала согласие на женитьбу на Стефане Батории, который был объявлен королем Речи Посполитой 14 декабря. Собрание шляхты, проведенное 1 февраля 1576 года в Кракове, подтвердило избрание Батория и отклонило компромиссное предложение Максимилиана II избрать на престол его сына австрийского эрцгерцога Эрнста, также выразившего готовность жениться на Анне.
8 февраля 1576 года в Медиаше (ныне — Румыния) Стефан Баторий принес присягу польской делегации придерживаться «Pacta conventa», соглашения между королем-кандидатом и польским народом в лице шляхты об обязанности уважать законы Речи Посполитой, и взял на себя обязательство вернуть земли, захваченные в Ливонии московским царем Иваном Грозным. 18 апреля он прибыл в Краков, где 1 мая 1576 года в Вавеле женился на Анне Ягеллонке и пара короновалась на престол Речи Посполитой. В тот же день Стефан Баторий отрекся от престола Трансильвании в пользу своего младшего брата Жигмонда.
Стефан Баторий — великий князь литовский, русский и жемайтийский
В июне путём переговоров и политических и имущественных уступок Стефан Баторий добился подтверждения своего избрания Литовским княжеством и стал Великим князем литовским, русским и жемайтийским. Неожиданная смерть Максимилиана II в конце 1576 года, длительно поддерживавшего внутреннюю оппозицию Баторию из числа польского епископата и части шляхты, позволила добиться признания его избрания в большей части Пруссии. Лишь на покорение Данцига (ныне — Гданьска) в 1577 году пришлось снаряжать военную экспедицию, завершившуюся взаимным компромиссом, — город, выдержавший полугодовую осаду, сохранил при себе привилегии, предоставленные бывшими польскими королями, выплатил большую контртбуцию. В феврале 1578 года он утвердил маркграфа Бранденбурга Георга Фридриха Гогенцоллерна регентом Прусского герцогства.
Обеспечив контроль над всей территорией Речи Посполитой, Стефан Баторий получил возможность провести многочисленные реформы, в которых его наибольшей опорой стал Ян Замойский, в частности, была реорганизована судебная система, по венгерскому образцу модернизирована армия, в Вильно был основан третий в стране университет. Благодаря успешным дипломатическим миссиям удалось установить добрососедские отношения с преемником Максимилиана II императором Рудольфом II и Османской империей, что дало возможность при полной поддержке сейма начать войну с Московией и в ходе успешной кампании 1577-82 годов у Ивана Грозного были отвоеваны Полоцк и Велиж (ныне Беларусь).
Умер Стефан Баторий 12 декабря 1586 г. бездетным и был похоронен сначала в Гродно, где в перестроенном королевском замке была обустроена его резиденция, а впоследствии перезахоронен в Соборе святых Станислава и Вацлава в Кракове. По его смерти новым королем Речи Посполитой усилиями Яна Замойского был избран сын шведского короля Юхана III и Екатерины Ягеллонки Сигизмунд III Ваза, сумевший в двухлетней войне одолеть другого претендента на польский престол австрийского эрцгерцога Максимилиана III Габсбурга, что заложило фундамент до события известного в истории как «Шведский потоп».
