После прихода к власти 28-летний Дарий, сын Гистаспа, четвертый персидский царь из династии Ахеменидов, которую создал Кир II Великий, подавил восставшие против него Элам и Вавилон и в том же 522 году до н.э. утвердился на престоле Египта. Шесть лет спустя он совершил успешный поход на Восток, присоединив к своим владениям долину Инда, после чего двинулся на Запад, где ему покорились острова Самос и Хиос в Эгейском море. На горизонте уже маячил скифский поход Дария I.
Взаимоотношения Дария и скифов
В поисках союзников для завоевания Эллады Дарий попытался заручиться поддержкой скифских племен, однако его предложение женить своего сына Савлия на дочери царя Иданфирса было грубо отклонено. Это, как сообщает Геродот в своей «Истории», вызвало желание «наказать скифов за опустошение Мидии» которое было за сотню лет до этих событий, и Дарий направил против них небольшой отряд во главе с Ариарамном, сатрапом Кападокии. Из похода по морю через Понт Эвксинский персы вернулись с большим количеством рабов и пленных из числа скифской знати, среди которых был и брат царя Марсагет.
Быстрый успех развеял последние сомнения Дария в целесообразности похода далеко на север, где «текли полноводные реки» и «по древним преданиям были несметные сокровища». По его приказу по всей стране было собрано огромное войско, весной, вероятно, 513 года до н. э. под командой полководца Мегабаза двинулось с Суз «царской дорогой» в Сард в Лидии и далее в Халкедон, где под руководством греческого инженера Мандрокла из Самоса уже был готов 750-метровый понтонный мост через Босфор. Он настолько поразил Дария, что вблизи моста были поставлены два столба из белого мрамора, на одном из которых персидским, на другом греческом, были указаны все подвластные персам племена и народы, принявшие участие в переходе через отделявший Азию и Европу пролив.
По ту сторону Босфора персидского царя приветствовали прибывшие по его приказу представители греческих полисов. Среди них Мильтиад, тиран Херсонеса Фракийского (будущий герой Марафонской битвы), Гистия милетский, Лаодамант фокейский, Эак самосский (сын Силосона-младшего), Коэс лесбосский и Страттис хиосский. Эолийскими кораблями командовал Аристогор комский. Тираны городов с берегов Гелеспонта (Дарданелл) и Пропонтиды (Мраморного моря) — Абидоса, Византия, Лампсака, Кизика и других — тоже привели свои корабли.
Скифский поход Дария I
Греки морем добрались до устья Истра (Дуная), через который в месте, «два дня выше по течению», где «река не делится на рукава», построили еще один мост. Дарий прибыл к нему «землями, где растет трава выше человека», возводя на своем пути каменные холмы в знак покорения одрисов, скирмиадов, нипсеев и гетов — «самых смелых и честных из фракийцев», единственных, кто решился на сопротивление бесчисленному персидскому войску. Вероятно Дарий намеревался добраться до Кавказских ворот (Дербентского прохода), через который скифы века прежде вторглись в Мидию и Лидию, потому что приказал разрушить мост, но по совету Коэса лесбосского сохранил для себя путь к отступлению из «страны где, нет городов». Оставив греков стеречь его, Дарий вручил им ремень с шестидесятью узлами:
Развязывайте каждый день по одному узлу; если минует число дней, отмеченных ими, и я не вернусь, плывите назад
Где-то в июне персидское войско вступило в скифскую степь.
На третий день похода вдалеке начали появляться первые всадники, догнать которых персам не удавалось — на военном совете скифов и союзных им сарматов и галлонов было решено не вступать с Дарием в открытое сражение, а отступая, заманить его как можно дальше от переправы, время от времени атакуя персидские отряды.
Тактика выжженной земли
Чем дальше на восток, тем пустыннее становилась местность. Мост и дорог не было, стал ощущаться нехватка фуража и воды — скифы перед отступлением перегоняли скот на новые пастбища, засыпали источники и сжигали степь на пути персов.
Идя вдоль побережья Меотидского озера (Азовского моря), в августе Дарий добрался до реки Оар в Приазовье. Преследуя скифов, он повернул на север, перешел реку Танаис (Северский Донец и нижняя часть Дона) и оказался перед пустыней, по которой кочевали тиссагетты. Дарий приказал возвести восемь укрепленных пунктов на расстоянии «полдня пути» друг от друга, а сам двинулся дальше на север. После сожжения в землях гелонов их «деревянного города», Дарий приказал оставить недостроенные форты и возвращаться назад.
Скифы продолжали держаться на расстоянии однодневного перехода, заманивая персов значительно севернее намеренно оставленными вблизи небольшими стадами скота. На правобережье Борисфена начали появляться уже большие скифские отряды, но они избегали боя.
Как утверждает Геродот, Дарий окончательно решил отступить, когда от скифского царя Иданфирса прибыл вестовой с необычным посланием. Врученные им мышь, лягушка, птица и пять стрел, как объяснил один из советников царя, намекали:
Если вы, персы, не улетите в небо, как птицы, не зароетесь глубоко в землю, как мыши, или не прыгнете в болото , как лягушки, вы будете убиты этими стрелами и не вернетесь домой
Дарий I отступает
Недалеко от персидского лагеря началось построение скифских войск, однако битвы не произошло и на этот раз: учитывая ситуацию, Дарий с наступлением темноты с отборной частью войска покинул лагерь и форсированным маршем двинулся к Истру.
Дарию повезло: отведенные на поход 60 дней уже давно прошли, но по настоянию Гистиея, тирана Милета, греки не разрушили мост и, дождавшись возвращения своего властителя, помогли ему с войском переправиться через Истр и добраться до Херсонеса Фракийского, а оттуда — Малой Азии.
Оставленный в Гелеспонте сатрапом царский полководец Мегабаз в последующие два года окончательно покорил богатые лесами, золотом и серебром Фракию и Пеонию и заставил македонского царя Аминта признать превосходство Ахеменидов. Он с ревностью отнесся к вознаграждению за верную службу большими владениями во Фракии Гистиея, и по его увещеванию тот был вызван в Суз, чтобы быть постоянным «царским сотрапезником и советником».
Посаженный в Милете тираном зять Гистиея и его двоюродный брат Аристагор в 499 году до н. э. возглавил персидский поход на завоевание острова Наксос, после провала которого поднял восстание против Ахеменидов. Оно распространилось на всю малоазиатскую Ионию и привело к полувековой Греко-персидской войне.
