Большую часть своего правления Сети I, второй фараон XIX династии Нового царства Египта, провел в войнах на Синае, Ханаане и Ливане, отразил несколько нападений ливийских племен и подавил восстание в Нубии, благодаря чему восстановил могущество Египта, утраченное во времена Эхнатона. На девятом году своего правления он провозгласил своего старшего сына Рамсеса принцем-наследником и вместе с ним добился своего величайшего военного успеха — победы над Хеттским царством в битве у Кадеша (в современной Сирии), куда они вдвоем триумфально вступили в 1281 году до н.э. и где через четыре года в честь победы была возведена памятная стела.
Восхождение Рамсеса II на трона
В 1279 г. до н. э. Сети умер, и на престол взошел 20-летний Рамсес II. Свою первую победу он одержал в морском сражении против «народов моря» на втором году своего правления, совершил два похода на подавление мятежей в Нубии и в дальнейшем вел успешные завоевательные войны против хеттов в Малой Азии, а также против Сирии и Финикии.
В том же 1278 году до н. э. на восточном берегу дельты Нила на месте летней резиденции своего отца Рамсес построил новую столицу государства город Пер-Рамзес (ныне — Кантир), из которого, как считается, начался массовый выход израильтян из Египта, описанный в Библии. Рамзес строил города, заложенные еще при его отце, расширил Луксорский храм и крупнейший храмовый комплекс Древнего Египта в Карнаке, а также возводил многочисленные новые культовые сооружения в том числе и грандиозных размеров заупокойный храм в Фивах.
Окончание военной деятельности фараона
После поражения в 1274 г. до н. э. во второй битве при Кадеше, в которой египетские войска понесли большие потери, Рамсес II фактически прекратил проводить военные кампании. Через пять лет он заключил с Новохеттским царством мирный договор, скрепленный его женитьбой на дочери царя Хаттусили III, принявшей египетское имя Маатхорнефрура («Красота Солнца»). Первый известный в истории мирный договор длился более столетия и способствовал небывалому подъему экономической жизни на Ближнем Востоке.
Во времена царствования Рамсеса II особым почитанием пользовались культы Амона, Ра, Птицы и Сета, а в последние свои годы он и сам был обожествлен как «Великая Душа Ра-Хорахте», став воплощением бога Солнца на земле. Культ Рамзеса преуспевал в некоторых городах Египта и спустя тысячу лет после его смерти.
Умер Рамзес II в июле или августе 1213 г. до н.э. на 67-м году правления, пережив двенадцать своих сыновей около полусотни (кроме того он имел более сорока дочерей). Его похоронили в недостроенной в Долине Царей, сильно пострадавшей от естественного влива и древних грабителей могил. Тело Рамсеса пришлось четырежды скрывать и в итоге оно вместе с мумиями фараонов Тутмоса III и Рамсеса III долгое время хранилось в одной из скальных пещер близ Фив, где и было обнаружено в 1881 году.
Наследие Рамсеса II
В 1976 г. мумия Рамсеса II была законсервирована заново в парижском Институте человека. Проведенная судебно-медицинская экспертиза обнаружила, что у него был рост где-то 1,70 м, был рыжеволосый, страдал от плохого кровообращения, болел витилиго и артритом, который заставлял его по крайней мере последнее десятилетие жизни ходить сгорбленным, имел боевые ранения и серьезные проблемы с зубами, от инфекции в них предположительно и умер.
Преемником Рамзсса II стал его тринадцатый сын, почти 70-летний Мернептах. На время его десятилетнего правления пришлось нашествие «народов моря», приведшее к цивилизационному катаклизму, известному как катастрофа Бронзового века, в котором Египет был едва ли не единственной на Ближнем Востоке выстоявшей и сохранившей свою государственность во всем Средиземноморье.