В XV веке самым прибыльным видом торговли в Евпропе был импорт пряностей, который практически монополизировали купцы Венецианской республики, добиравшиеся в Индию по суше через Ближний Восток. Португалия, находясь на крайнем Западе Европы, была вне основных торговых путей и единственным способом попасть на Восток был морской. Первые экспедиции вдоль африканского побережья были снаряжены в 1410-20-х годах сыном португальского короля Жуана I Энрике, вошедшего в историю как Генрих Мореплаватель, были открыты острова Мадейра, Азорские, в 1434 году. что считается началом эпохи Великих географических открытий, к середине века – Зеленого мыса, а в 1472 году Фернан ду По открыл острова в Гвинейском заливе.
Подготовка к экспедиции
В 1482 году, уже при Жуане II, Диогу Кан открыл устье реки Конго и достиг побережья Анголы, а его вторая экспедиция в 1485 году — побережье Намибии в районе мыса Кросс. После смерти Кана в 1487 году к югу Африки отправился Бартоломеу Диаш, который первым из европейцев обогнул Африку с юга, открыл мыс Доброй Надежды и вышел в Индийский океан. В это же время по поручению короля Жуана II на Восток отправились Перу да Ковильян и Афонсу де Паива, по суше добравшиеся через Египет до Адена, откуда Ковильян переправился через Красное море в Абиссинию, а Паива на нанятых в Адене кораблях достиг Индии и побывал в Гоа и Каликуте.
Успех Диаша и сообщения Ковильяна о существовании океана на северо-востоке Африки дали основания считать возможным обогнуть Африку с юга и достичь Индии морским путем. Подготовка к очередной экспедиции началась уже при новом короле Мануэле I, по поручению которого под руководством Бартоломеу Диаша были построены две большие каракки «Сан-Габриэль» (капитан — Гонсалу Алвариш) и «Сан-Рафаэль» (капитан — Паулу, старший брат Васко да Гама) с необычными четырехугольными парусами, каравелла «Берриу» с косыми парусами (капитан — Николау Коэльо) и транспортное судно для перевозки припасов под командованием Гонсалу Нуниша. Все они были отлично оборудованы провизией, вооружением, навигационными устройствами. Среди 170 участников экспедиции, которую возглавил 29-летний опытный капитан Васко да Гама, были профессиональный астроном, лучшие лоцманы, переводчики арабского и африканских языков, а также десять осужденных преступников для выполнения непредвиденных сложных задач.
Первая экспедиция Васко Да Гама
8 июля 1497 года экспедиция вышла из Лиссабона и в конце ноября достигла мыса Доброй Надежды, обогнув который остановилась на побережье. Здесь пришлось сжечь транспортное судно, которое не подвергалось ремонту, а значительное число погибших от цинги не давало возможность иметь полноценные экипажи для всех четырех кораблей. 25 декабря экспедиция достигла современной провинции Наталь в ЮАР и, продолжая движение на север вдоль побережья Африки, в конце февраля 1498 года подошла к городу Момбаса, у побережья которого ограбила несколько арабских судов. В Малинди, где португальцы впервые встретили индийских купцов, был нанят опытный лоцман, с помощью которого 20 мая 1498 года корабли Васко да Гамы достигли Индии.
Получив разрешение на открытие фактории, португальцы, тем не менее, не смогли заинтересовать своими товарами местных купцов и 29 августа отплыли на родину, достигшую лишь через год, потеряв на обратном пути еще один корабль и почти половину экипажа. Несмотря на отсутствие торгового договора с Калькутом, Васко да Гама был встречен как победитель — в его честь были устроены триумфальное шествие и народные гуляния, а в декабре 1498 года Мануэль I присвоил Васко да Гама дворянский титул, передал ему в наследственный феод город Синеш и дал ему пожизненную пенсию, а в 1502 году присвоил звание «Адмирал морей Аравии, Персии, Индии и всего Востока».
Успех да Гама, который первым из европейцев достиг Индии морским путем, дал возможность Португалии в XVI веке стать колониальной империей, в которую вошли не только владения в Азии, но и огромные территории в Африке и Южной Америке.
