После убийства Петрония Максима разъяренной толпой, недовольным его неспособностью оградить Рим от нашествия вандалов, 9 июля 455 года императором западной части Римской империи при поддержке знати Нарбонской Галлии был провозглашен Епархий Авит. Его опорой по военным делам стал опытный полководец Рицимер, начинавший свою карьеру под командой знаменитого Флавия Аэция во времена битвы на Каталаунских полях. Он разгромил вандалов в сухопутном сражении на Сицилии и морской у Корсики, за что был повышен до магистра обоих родов войск, второй по иерархии воинской должности в западной части империи.
Дела же политические и, особенно, экономические у Авита сложились крайне плохо — его не хотел признавать императором Востока за равного себе, итальянская знать жаловалась на засилье на правительственных должностях его галло-римских земляков, народное недовольство вызвали постоянный недостаток продовольствия. Казна была пуста, из-за чего даже пришлось распускать личную гвардию императора. Против него сговорился римский сенат, склонивший на свою сторону Рицимера, и в октябре 456 года Авит был вынужден отречься от власти. Как вестгот по происхождению, занять высший государственный пост Рицимер не мог и с согласия восточно-римского императора Льва Макелы на престол Запада посадил своего давнего соратника по военной службе командующего императорской гвардией Майориана.
Период безвластия в Западной римской империи
Майориан стал первым из четырех императоров, возведенных Рицимером до его смерти в августе 472 года. Последний из них, Олибрий, умер (от чумы) спустя три месяца после своего покровителя.
Период безвластия на Западе продолжался до марта следующего года, когда императором стал комит доместиков Глицерий и снова при поддержке военноначальника-«варвара» на римской службе, на этот раз Гундобада, племянника Рицимера.
«Муж знаменитый», как называет его византийский летописец Феофан Исповедник, Глицерий приложил немало усилий, чтобы отразить очередное нашествие вестготов, но особых успехов в этом не достиг, даже больше потерял Нарбонскую Галлию. Кроме того, он не смог поладить ни с восточно-римским императором Львом Макеллой, ни с его преемниками-соправителями — внуком Львом II и его отцом (племянником Льва I) Зеноном. В июне 474 года при их поддержке в Италию во главе иллирийской армии двинулся правитель Далмации Юлий Непот. Он вошел в практически незащищенную Равенну — Гундобад к тому времени уже занимал престол Бургундии, заставил Глицерия отречься от власти и выслал его в Салону (теперь город Сплит в Хорватии), где тот принял монашеский постриг.
Власть Юлия Лепота
Дипломатическими усилиями Непот, уже как император и август Запада, сумел добиться возвращения лишь нескольких городов в Нарбоннской Галлии и снарядил против вестготов и бургундов набранную из «варваров» армию, во главе которой поставил Ореста Флавия, опытного дипломата и дипломата что в свое время был на службе у вождя гуннов Атиллы. Однако тот двинулся не к Галлии, а к Равенне и потребовал от императора отречения. Не имея возможности удержать столицу, Непот предпочел 28 августа 475 отплыть в свою резиденцию в Салоне.
Несмотря на то, что Непот так и не сдал свои полномочия, 31 октября Орест объявил правителем Запада своего 15-летнего сына Ромула. Его достоинство августа не признал ни узурпатор восточного престола Василиск, ни уснувший им Зенон, но, занятые взаимной борьбой в Малой Азии, они никаких усилий, чтобы вернуть к власти Непота, не приложили.
Тем временем в монетных дворах Арли, Медиоланума, Равенны и Рима Орест стал чеканить золотые солиды с профилем своего сына. Но денег расплатиться с германскими наемниками не хватило и после отказа предоставить им итальянские земли для расселения, они подняли восстание, во главе которого стал скор (или гот) Одоакр, начинавший службу еще во времена Рицимера. 28 августа 476 года восставшие разбили Ореста под Павией, пленили его и казнили. Провозглашенный войсками — федератами и частью итальянской римской армии — «королем Италии», Одоакр 2 сентября без особого труда одолел немногочисленный гарнизон Равенны, которую защищал Павел, брат Ореста. Убивать малолетнего императора он не стал, однако заставил Ромула Августа 4 сентября 476 года отречься от власти, после чего назначил ему щедрое пожизненное содержание и выслал к его родне в Кампанью.
Власть Одоакра
Признавая имперские полномочия Непота, Одокар тем не менее отказал ему в возможности вернуться на Апеннины и отослал Зенону, что именно восстановил свою власть в Константинополе, имперские инсигнии (диадему и пурпурную мантию), сопроводив их, если верить автору «Гетики» Иордану недвусмысленным посланием: «чтобы управлять миром достаточно одного августа». Лояльность и вассальная преданность Одокару как имперскому наместнику в Италии были отмечены титулом римского патриция.
Поддержала Одокара и римская знать, сенат при его правлении довольно быстро стал восстанавливать давно утраченные «престиж и влияние». У Одокара, христианина-арианина, сложились хорошие отношения и с церковными иерархами — биографы пап Феликса III и Геласия I отмечали, что их избрание и понтификат прошли без жалоб или нареканий на «короля Италии».
Правя у себя в Далмации, Непот надежд на восстановление своей власти не терял, готовя военную кампанию на Апеннины. Но в мае 480 года он погиб от рук наемных убийц в собственном дворце. Обстоятельства его смерти так и остались нераскрытыми — подозрения пали на епископа Салоны, того самого Глицерия, которого Непот сверг шесть лет до того, местную знать, которая не хотела ставить под угрозу автономное и от Рима и от Константинополя существование Далмации, и на Одоакра, который в декабре того же года силой оружия присоединил Далмацию к своему королевству.
Не признал сюзеренитет Одоакра и Афраний Сиагрий, римский наместник в Северной Галлии, считая, что как выходец из римской сенаторской семьи имеет больше прав на власть в западной части империи. Получив от Зенона отказ, он разорвал все связи с Италией, став правителем де-факто независимого государства между Соммой и Луарой. Когда в 486 году Сиагрий в битве под Суассоном был разбит салическими франками во главе с Хлодвигом (будущим королем салических франков) и камбрейскими под предводительством Рагнахара. После этого Римская империя потеряла свое последнее владение на западе Европы. По мнению некоторых историков, именно это событие знаменует падение Западной Римской империи.
Что было дальше
По мере укрепления позиций Одоакра император Зенон все чаще рассматривал его как соперника. В 488 году он сумел направить в Италию готов-федератов во главе с Теодорихом, несколько лет опустошавшим Балканы. Война за контроль над Апеннинами продолжалась пять лет и закончилась соглашением двух готских вождей об их совместном правлении Италией. 15 марта 493 года во время пира в Равенне в честь их примирения 62-летний Одоакр был собственноручно убит Теодорихом.
Дольше всего из тех, кто когда-то носил титул императора Западной Римской империи, прожил Ромул Август. Дата его смерти достоверно неизвестна, но по крайней мере до 507 года он на щедрую пенсию в размере 6 тысяч солид в год, которую ему выплачивали готские короли Италии. Этого ему с головой хватило на содержание роскошной виллы под Неаполем.
Остготское королевство в Италии просуществовало до 554 года, когда, опустошенное двадцатилетней войной, стало провинцией восточно-римского императора Юстиниана Великого.
