Столица ацтеков город Теночтитлан был основан в 1325 году племенами охотников и собирателей на острове в центре озера Текскоко вблизи современного Мехико. Лишь за столетие благодаря большому прогрессу в системе ведения сельского хозяйства вокруг него развилась мощная цивилизация, Ацтекская империя, которая к моменту прихода к власти в 1502 году Монтесумы II протянулась на юг до современной Никарагуа. Монтесума обложил податями бессчетные маленькие племена и поддерживал твердый режим правления на большой местности, силой орудия подавляя любые проявления недовольства.
Высадка Эрнана Кортеса
Молодой аристократ Эрнан Кортес появился в Вест-Индии в 1504 году. В 1511 г. он присоединился к отряду конкистадора Диего Веласкеса, который отправился на завоевание Кубы и впоследствии был назначен ее губернатором. В 1518 году в основном на средства Кортеса была снаряжена экспедиция к только что открытому Юкатану (считавшемуся островом), которая на десяти кораблях вопреки запрету Веласкеса в ноябре отплыла на покорение новых земель.
В феврале 1519 года Кортес высадился на побережье Мексиканского залива с 500 солдатами, сотней моряков и 16 лошадьми. Он легко победил местные племена и основал на побережье город Веракрус, главным образом для того, чтобы быть избранным губернатором колонии и избавиться от подчинения Веласкеса, чьим подчиненным он формально считался.
Выступление из Веракрус
В Веракрусе Кортес занялся подготовкой своей армии, сжег все корабли, чтобы предотвратить возможное предательство своих соратников, и начал продвижение вглубь мексиканской территории. Среди племен, покоренных ацтеками, он быстро нашел союзников, поддержавших его в стремлении завоевать Теночтитлан. Монтесума II, узнав о завоевателях, пытался подкупить Кортеса, но безуспешно, и 8 ноября 1519 г. полтысячи испанцев и тысяча воинов племени тлакскалтек без боя вошли в Теночтитлан. Испанцы были встречены с почестями, а Кортес смог добиться такового действия на Монтесуму, что фактически стал правителем большой империи.
Весной 1520 г. Кортес узнал, что на Юкатане высадился испанский отряд, направленный Веласкесом для его смирения. Он оставил в Теночтитлане гарнизон из 80 солдат и несколько сот воинов племени тлакскалтек, а сам с основным войском отправился против испанского отряда. Большую его часть Кортесу удалось переманить на свою сторону, остальную разбить и 24 июня он вернулся в Теночтитлан с большим подкреплением, застав столицу в разгар восстания — в отсутствие Кортеса по приказу его заместителя Педро де Альварадо 22 мая во время празднований в честь бога убито несколько тысяч мужчин, женщин и детей, в ответ на которые ацтеки избрали новым тлатоани (правителем) брата Монтесумы II Куитлауака и взяли под фактический контроль Теночтитлан.
Ночь печали
Кортес приказал Монтесуме II обратиться к подданным с призывом прекратить восстание, однако его выступление на террасе своего дворца не произвело должного впечатления — он был забросан камнями и дротиками от чего, по испанским данным, погиб (по ацтекским — был убит испанцами). Обессиленные долгим походом испанцы были вынуждены в тот же вечер 30 июня 1520 незаметно покинуть Теночтитлан с намерением перебраться в Тлапопан, города на западном побережье озера Тескоко, по дороге к которому были атакованы и потеряли 154 человека (по некоторым показаниям), всю артиллерию и почти всех лошадей и груз с золотом.
Преследуемые ацтеками останки войска Кортеса сумели спастись, нанеся 7 июля 1520 года в долине Отумба сокрушительное поражение армии Куитлауака, — 450 испанцев благодаря хорошо организованной атаке 23-х кавалеристов смогли победить больше 20 тысячное войско, потеряв всего 73 человека.
Благодаря поддержке города Тескоко и местного племени тлашкалан Кортесу удалось занять почти всю восточную часть долины Мехико и в мае 1521 начать наступление на Теночтитлан, павший после трехмесячной осады.
