После падения Франции правительство Виши заключило с Японией соглашение о размещении ее подразделений на севере Индокитая и было вынуждено смириться, что вне договоренностей императорские войска самовольно заняли аэропорт под Ханоем, железнодорожный узел в Лангшоне и порт Хайфон. Это позволило Японии почти полностью изолировать Китай, для которого единственным каналом поставки военной помощи осталась Британская Бирма (ныне Мьянма). Первым шагом по пути к ее оккупации стала однодневная Таиландская операция, проведенная 8 декабря 1941 года, за ней же последовала Малайская операция.
Таиландская операция
«Защищайтесь» — писал премьер Великобритании Уинстон Черчилль несколько месяцев перед тем своему таиландскому коллеге фельдмаршалу Плеку Пибунсонгкраму, — «мы расценим нападение на вас как нападение непосредственно на нас». Однако, еще до полудня потеряв столицу Бангкок, тот предпочел заключить перемирие, и уже через несколько часов эскадрильи японской авиации поднялись с аэродрома города Сонгкхла и нанесли воздушный удар по Сингапуру, второй за этот день.
В это время 18-я пехотная дивизия генерал-лейтенанта Ренья Мутагучи 25-й императорской армии, рано утром, практически синхронно с японской атакой на американский Перл-Харбор, при поддержке флота высадилась вблизи Кота-Бара на северо-восточном побережье Малайи, где преодолела сопротивление 8-й индийской пехотной бригады генерала Бертольда Ки и к вечеру заняла город, местный аэродром и порт.
Малайская операция
В этот же день 5-я пехотная дивизия генерал-лейтенанта Такуро Мацуи высадилась в провинции Паттани, вместе с королевской полицией Таиланда прорвала границу и разгромила индийские войска в султанате Перак, и оттуда начала наступление вглубь Малакского полуострова.
10 декабря вблизи Куантана на побережье Южно-Китайского моря японская авиация потопила два корабля «Соединения Z» адмирала Тома Филлипса, погибшего на борту линкора «Принц Уэльский», и нанесла удары по аэродромам Алор Стар, Сунгай Петани и Батерворт .
Главным образом на земле, в первые три дня японского наступления, Британия потеряла шесть десятков из 75 самолетов, базировавшихся в Северной Малайе. Еще 83 самолета были в Сингапуре. Этого было критически недостаточно ввиду того, что противник располагал по меньшей мере 354 истребителями и бомбардировщиками в составе армии и еще 110 в составе морского флота.
Недооценка британцами авиационной мощи Японии имела для них роковые и длительные последствия.
Усугубление ситуации для британских сил
С потерей Соединенным Королевством морской эскадры, прикрывавшей восточное побережье Малайи, и в условиях полного превосходства противника в воздухе, и, как оказалось, в моторизованной технике, уже ничто не могло остановить его на суше: после двухдневных боев, 13 декабря японские войска прорвали границу в районе Кубанг-Паса, 17 декабря заняли наспех оставленный британцами вместе с вооружением остров Пенанг, 6–8 января 1942 года уничтожили две индийские бригады в боях на реке Слим и через три дня беспрепятственно вошли в Куала-Лумпур, столицу самого большого в этом регионе британского протектората.
До Сингапура, главной цели Малайской операции, осталось полтысячи километров. На подступах к нему японская армия понесла первые серьезные потери: 14 января в боях в султанате Джохор, которую защищала 8-я австралийская дивизия под командой генерал-майора Гордона Беннета, и, особенно, на следующий день — за окруженные с суши и моря города Муар и Бакри, где оборону держала 45-я индийская пехотная бригада генерала Герберта Дункана. 5-я японская дивизия, хотя и была поддержана авиационным дивизионом, потеряла батальон живой силы, более 15 танков, противник — более трех тысяч человек убитыми и полторы сотни пленными. 20 января под Муаром при попытке вырваться из окружения сложил голову и бригадир Дункан.
Последний оборонительный рубеж Бату Пахат — Клуанг — Мерсинг британцам удержать тоже не удалось, и 27 января, когда у Эндау японская авиация потопила британский эсминец, который в составе эскадры пытался заблокировать восточное побережье полуострова, главнокомандующий союзными силами в Малайзии приказал отступать. 31 января 1942 года подчиненные ему войска организованно отошли на Сингапур, после чего саперы взорвали километровую дамбу, через пролив Джохор связывавшую остров с городом Бару на континенте.
Падение Сингапура
За полтора месяца боев силы Содружества потеряли убитыми 5703 человек, более 50 тысяч пленниками, более 10 тысяч ранеными. Потери Японии составили 1793 убитых и 2772 раненых. Однако худшее для Британии было еще впереди — через две недели пала, как считалось, неприступная крепость Сингапур, защищая которую полегло еще около 5 тысяч австралийцев, индийцев и британцев, а около 80 тысяч сдалось в плен. Разгром чуть ли не втрое превосходящего по численности противника был настолько впечатляющим, что Адольф Гитлер, подавленный поражением белой расы, даже запретил посылать своему союзнику по тройственному союзу поздравительную телеграмму по случаю взятия им «Восточного Гибралтара».
Малайская операция была крайне успешной и дала возможность Японии уже 9 марта захватить богатую нефтью голландскую Ост-Индию (ныне Индонезия), 8 мая — Филиппины, спустя некоторое время завершить оккупацию Бирмы, полностью изолировав армию Чан Кайши в Китае.
