С убийством в 1359 году хана Бердибека в Золотой Орде прервалась династия законных наследников-чингизидов. За два последующих десятилетия в междоусобии на престоле сменилось 25 ханов, в том числе и самозванцев, пока в конце 1370-х чингизид Тохтамыш при поддержке эмира среднеазиатского Заречья Тимура (Тамерлана) не захватил сначала территорию у Сырдарьи, а затем Поволжье и Приазовье.
Предпосылки Куликовской битвы
Под властью Мамая, после потери захваченной Тохтамышем столицы Сарая, остались Северное Причерноморье и родной Крым. Ослаблением Мамая не упустил возможности воспользоваться его данник Дмитрий Иванович, великий князь Владимирский, Тверской и Московский, который 11 августа 1378 года на реке Вожа в Великом княжестве Рязанском наголову разбил своего сюзерена.
В июне (или июле) 1380 года от залога на Дону пришло известие, что на Москву «идет царь Мамай со всеми ордынскими силами». По призыву Дмитрия Ивановича в Коломну прибыли «русские князья и воеводы и великое воинство… и с ними много бояр и детей боярских» — сообщает «Хроника Литовская и Жмойтская», с которыми он 28 августа направился к южным границам своих владений. Вопреки ожиданиям многих Дмитрий Иванович переправился через Оку, откуда пошел дальше на Дон, на пути к которому к нему присоединились Ольгердовичи — псковский Андрей и переславльский Дмитрий, которые из-за конфликта со старшим братом Ягайло только недавно перешли на московскую службу, с набранными в их бывших литовских наделах дружинами.
Куликовская битва
Переправившись через Дон, войско Дмитрия заняло позиции между двумя балками в урочище Куликово поле, расположенное в месте впадения реки Непрядвы (ныне Тульская область, РФ), по современным оценкам — шириной в несколько сотен метров и длиной в два километра: впереди три баталии, сзади — великокняжеский и резервные полки. Кроме того, в Зеленой Диброве между Смолкой и Доном укрылись засадные подразделения воеводы Дмитрия Кориятовича (Боброка-Волынского) и князя серпуховского Владимира Андреевича (Храброго).
По критической оценке общее количество русских ратных людей составляло около 5-10 тысяч, в основном, всадников. Где-то такое же по численности было и войско Мамая, тоже в большинстве своем конное (по некоторым данным была также и наемная пехота из Генуи). Летописные источники свидетельствуют, что бой 8 сентября 1380 начался около полудня, когда на Куликово поле прибыли татары. Их удар прямо с марша по центру русским удалось отразить. Успешнее была вторая атака татар правым флангом — Дмитрию Ивановичу пришлось ввести резервы, чтобы выровнять фронт, но удерживать позиции не получилось. Все решилось на три часа боя, когда неожиданный удар в тыл татарам русских засадных подразделений заставил Мамая броситься в бегство.
Несмотря на большое количество источников, в которых упоминается Куликовская битва, как современных, так и более поздних, нет единства историков в оценке ни численности войск, ни потерь с обеих сторон. Достоверным считается гибель четырех князей и до пяти сотен бояр примерно во время боя, или позже, когда возвращавшийся в Москву русский обоз атаковали отряды великих князей Олега Ивановича рязанского и Ягайла литовского, которые не успели (или не захотели) соединиться с Мамаем.
А была ли битва?
Вместе с тем, до сих пор достоверно не установлено место происшествия, что дает основания некоторым исследователям подвергать сомнению и сам факт битвы, и тем более ее масштаб — не исключено, что, если оно и было, то ограничилось где-то получасовой разведкой боем авангардных отрядов. Среди причин, почему Куликовская битва не состоялась, называют приближение с юга Тохтамыша, что заставило Мамая отступить в Крым, чтобы избежать окружения.
Конкуренты за золоордынское ханство сошлись в октябре или ноябре на реке Калка, примерно там, где полтора столетия раньше монголы разбили союзные войска древнеруских князей. Но и в этот раз боя не произошло — большинство войск Мамая перешло на сторону противника, и он едва спасся бегством к генуэзцам в Кафу, где в том же году был убит.
Итоги Куликовской битвы
В следующем году к Дмитрию Донскому Тохтамыш прислал послов с сообщением о своей победе и напоминанием о долге великого князя как данника по заключенному еще в 1371 году с Мамаем соглашению. Послы были приняты с почестями, щедро одарены, но от признания покорности Дмитрий уклонился. В ответ было снаряжено золотордынское войско во главе с ханом, которое в августе 1382 разорило и сожгло Москву, после чего были разграблены великокняжеская столица Владимир, а также Звенигород, Можайск, Юрьев и Переяславль.
Дмитрий, который в этот бурный час отсиделся в Костроме, был вынужден отослать в Орду заложником своего старшего сына, выплатить долг за два года, за что получил ярлык на московское и владимирское княжение, и смириться с потерей Тверского княжества, вернувшегося к его врагу Михаилу Александровичу.
