Согласно Бегистунскому клинописному тексту конца VI – начала V века до н. э., Теисп, сын полулегендарного Ахемена, вождя одного из протоиранских племен, которое Геродот называл пасаргадами, захватил эламский город Аншан. После смерти Теиспа в 640 г. до н. э. его небольшое владение под превосходством Новоассирийской империи было разделено между сыновьями — Куруш (или Кир в латинизированном варианте) остался править в столице, Ариарамну достался город Парс.
Когда в конце VII века до нашей эры. э. Ассирия пала в результате междоусобицы и интервенции Мидии и ее территория была разделена, Аншан (как и Парс) стал вассалом царя Киаксара (Хувахштра). Ему же или его сыну Астиагу (Иштувегу) поклялся на верность и Камбис, сын Кира, взошедший на престол Аншана в 580 году до н. э. Впоследствии свой союз они скрепили женитьбой Камбиса на Мандане, дочери Астиага, которая где-то между 600-м и 590-м годом до н. е. родила сына Кира (II).
Пришествие к власти Кира II
Кир II, что в 559 году до н. э. сменил отца после его смерти на престоле Аншана, воевал со своим дядей Аршамом (сыном Ариарамна) за контроль над оседлыми персидскими племенами. И, наверное, не без успеха, потому что в 553 году до н. э., согласно «Хронике Набонида», датируемой несколькими десятилетиями после описываемых событий, Астиаг направил войска во главе со своим лучшим полководцем Гарпагом, чтобы смирить своего внука. Однако Гарпаг по невыясненным причинам – Геродот объясняет это местью за коварное убийство мидийским царем его сына в наказание за неисполненный приказ – перешел на сторону Кира, и они вдвоем подняли оружие против Астиага.
Высокое положение Гарпага позволило ему привлечь на свою сторону большую часть знати, недовольной жестоким правлением мидийского царя и его намерением передать власть — собственных сыновей Астиаг не имел — своему зятю Спитаму. На стороне Кира выступили племена пасаргадов, марафиев и маспиев и, по армянским преданиям, косвенно подтвержденным греческим историком Ксенофонтом — Тигран из династии Ервандидов, мидийский сатрап в окрестностях озера Ван.
Восстание длилось не менее трех лет и завершилось в 550 году до н. э., когда Астиаг «собрал свое войско и пошел против Кира, чтобы победить его, но против него взбунтовалось его войско и, взяв его в плен, выдало Киру» — сообщает «Хроника Набонида». Ктесий, греческий историк, живший на полтора века позже, и значительную часть жизни провел при дворе персидских царей, утверждает, что решающая битва произошла на территории персидских племен, где вскоре Кир в знак победы начал строить свою новую столицу Пасаргад. Тем временем он без боя захватил мидийскую столицу Эктабану, которую разграбил и «забрал у Аншан все золото, серебро и все сокровища».
Череда успехов правителя молодой державы
Как утверждают Геродот и Ктесий, Кир сохранил жизнь Астиагу и женился на его дочери Амитис, чтобы обеспечить преемственность царской власти в Мидии, а своего предшественника выслал сатрапом в Гирканию. Власть Кира признали Кападокия и Малая Армения, не без сопротивления — Парфия и Бактрия. Смирился с поражением и его дядя Аршам, ставший царским наместником в Персиде.
В 547 г. до н. э. превосходство нового мидийского царя признало до этого независимая Киликия, предпочитая как вассальное царство платить ежегодную дань в размере 360 лошадей и 500 талантов серебра, чем остаться без союзника в возможном противостоянии с соседними Лидией и Вавилоном. Именно вовремя, потому что уже осенью того же (или возможно в следующем) году лидийский царь Крез, получив обнадеживающее пророчество от Дельфийского оракула и Амфиарая, правителя-провидца Аргоса, перешел реку Галис (ныне Кызыл-Ирмак в Турции), опустошил и захватил город Птер Кападокии.
Креза должны были поддержать Вавилон, Египет и Спарта, однако когда он, выбитый из Птерии, вынужденно отступил в свои владения, никто из союзников не прислал войска, и, несмотря на благоприятные предсказания, был разгромлен Киром и Гарпагом у города Тимбра. После двухнедельной осады пал город Сарды, столица Креза. Лидийское царство перестало существовать. За ним последовал черед практически всех (кроме Милета) греческих полисов в Малой Азии и Фракии, затем — Вавилона, завоеванного за несколько месяцев, где 29 октября 539 до н. э. «по воле бога Мардука» Кир принял титул «царя стран, Вавилона, Шумера, Аккада и четырех концов света».
С превращением Вавилона в сатрапию Персии власти Кира распространились на Сирию и Финикию, где было возрождено Сидонское царство. Возможность вернуться в Палестину получили иудеи, которым Кир, традиционно толерантный к культам и разнообразию религий покоренных народов, вернул похищенные в свое время Навуходоносором священные реликвии и позволил построить в Иерусалиме новый храм. К радостям халдейских жрецов Вавилона «возвратились в свои храмы радости сердца» и «боги Шумера и Аккада».
Последний поход царя
Пока шла подготовка к войне с Египтом, что во время правления фараона Яхмоса II переживал очередной этап политического и военного возрождения, Кир двинулся на восток в Среднюю Азию. Однако поход против саков и массагетов, кочевавших в степях восточнее Аральского моря, стал для него роковым — в августе 530 г. до н. е. он проиграл решающую битву у где-то у реки Яксарт (Сырдарьи) и пал в бою.
Тело основателя первой Персидской империи похоронили в еще недостроенном Пасаргаде, где на известняковом мавзолее до сих пор сохранилась высеченная скромная надпись: «Я — Куруш, царь Ахеменидов».
Дело Кира завершил его старший сын Камбис II, который за свое короткое восьмилетнее правление завоевал Египет, Нубию и Киренаику. Дальше его дело продолжил Дарий I, у которого был только один масштабный неудачный поход на скифов. В таком практически неизменном виде – от Ливии на западе до Индии на востоке и от Персидского залива на юге до Дуная на севере – Государство Ахеменидов, основанное Киром Великим, просуществовало более двух веков, когда в 331 до н. э. была покорена македонским царем Александром Великим.
