После смерти своего отца в 768-м и брата в 771-м году 27-летний Карл из династии Пипинидов стал единоличным правителем государства франков, германского союза племен, населявших правобережье Среднего и Нижнего Рейна, со столицей в городе Аахен. От природы воинственный и амбициозный, Карл большую часть жизни посвятил войнам с целью покорить соседние земли и еще при жизни был назван Великим — с 46 лет своего правления 44 года он провел в военных походах, лично возглавляя 27 из 53 походов. Карл покорил Фризию, Тюрингию, Лангобардию, Саксонию, северные Пиренеи, Баварию, Каринтию, к своему титулу Короля франков добавил еще и титулы герцога Баварии и Короля лангобардов и создал в пределах своих владений автономные Королевства Аквитания и Испанию.
Отношения Карла Великого с Папской областью
Как и его отец, в свое время заручившийся поддержкой папы Захарии, который узурпировал власть Меровингов, за что помог ему стать правителем Папского государства в срединной Италии, Карл придавал большое значение добрым отношениям со Святым престолом. В 774 году папа Адриан I в знак благодарности за свержение короля лангобардов Дезидерия, который угрожал Риму, провозгласил Карла римским патрицием, а в 781-м — короновал трехлетнего Людовика, сына Карла, на престол Аквитании, а четырехлетнего Карломана — на новосозданное Итальянское королевство, за что Карл подтвердил права папы на подаренные Пипином Коротким земли.
Наследник Адриана, избранный 26 декабря 795 г. папой Лев III, с первых же дней своего понтификата выразил поддержку Карлу и к письму с сообщением об избрании на папский престол добавил ключи от исповедальни Святого Петра и штандарт Рима. В ответ папа получил щедрые подарки из сокровищ, которые Карл захватил у аваров.
В 799 году знатные римляне устроили против Льва III заговор, 25 апреля схватили его во время торжественной процессии и, угрожая ослеплением, потребовали от него отречения от понтификата. От пыток и смерти папу спасло вмешательство Винигиза, франкского герцога Сполето. С его помощью выбравшись из Рима, Лев III отправился в Падерборн в Саксонии, где был с большим уважением принят Карлом, выслушан и под охраной доставлен обратно в Вечный Город. В ноябре 800 года Карл лично прибыл в Рим, чтобы провести расследование предъявленных против папы обвинений в прелюбодеянии и клятвопреступлении. Были заслушаны обе стороны, после чего 23 декабря Лев ІІІ публично поклялся на Евангелии в чистоте своих помыслов. Этого оказалось достаточно, чтобы с папы были полностью сняты все подозрения.
Карл Великий становится императором
Два дня спустя, 25 декабря 800 года, Карл и Лев III вместе пришли на Рождественское богослужение в базилику Святого Петра. Как утверждает летописец короля франков Эйнгард, когда Карл стоял на коленях, молясь у алтаря, неожиданно для всех папа увенчал его императорской короной, после чего под аплодисменты присутствующих в храме и возгласы «Да здравствует и побеждает Карл Август» совершил ритуал коронования.
По замыслу, очевидно обоюдному, императорский титул Карла должен был символизировать непрерывность линии императоров от римского Октавиана Августа до константинопольского Константина VI Слепого, свергнутого в 797 году, и ставил под сомнение легитимность правления его матери-узурпаторки Ирины Афины, которая приняла титул «царь царей», но как женщина, не могла командовать армией и, соответственно, не могла быть императрицей. Для Святого Престола императорское достоинство Карла тоже было выгодно — папа римский имел значительно меньший авторитет, чем поддерживаемый богатым и могущественным государством Константинопольский патриарх, и защита, предоставленная Льву III Государством франков, и повышение ее статуса было благоприятным для папства.
Коронация Карла оскорбила Константинополь, который все еще видел себя законным защитником Рима, и для решения конфликта некоторое время велись переговоры о браке Карла и Ирины, которые прервались в 802 году после отстранения Ирины от власти.
Войны с Византией
Преемник Ирины император Никифор I Геник признавать императорское достоинство Карла отказался, в 803 и 810 годах вел с ним две войны, в результате которых потерял Венецию и Далмацию. Титул Карла Великого в форме «базилевс» (но не «базилевс римлян», которым величали себя византийские правители) был признан лишь в 812 году Михаилом I Рангабе, сделавшим это в надежде на поддержку государства франков в войне против Болгарии под началом хана Крума, однако добился только возвращение захваченных франками территорий.
Карл Великий пережил трех своих законных сыновей и оставил трон Людовику Благочестивому (которого весной 813 года в Аахене наделил императорским титулом и объявил своим соправителем без одобрения Рима). В 843 году его дети (внуки Карла Великого) разделили Империю франков на три части, ставшие прообразами будущих Франции, Италии и Германии.
Три поколения Каролингов как короли Италии наследовали императорский титул Карла Великого, фактически пренебрегая тем, что они должны были наделяться им по воле Святого Престола. С ослабления их власти и смертью в 924 году Беренгара I Фриульского, не оставившего наследника, почти сорок лет титул императора римлян оставался вакантным. Лишь в 962 году, когда Папское государство обрело нового защитника от посягательств местных правителей в лице немецкого короля Оттона I, папа Иоанн XII воспользовался своим правом и наделил потомка саксонских Людольфингов императорским достоинством, дав начало Священной Римской империи немецкой нации.
