В начале VI века конфедерация кочевых племен, известная как Тюркский каганат, несколько десятилетий контролировавшая территорию от Китая до Каспия, распалась на две части. Но и они просуществовали недолго. В 630-х годах от Западно-тюркского каганата с центром в Суябе (близ современного Бишкека в Киргизии) выделились болгарские племена утигуров и кутригуров, контролировавших Приазовье, а на прикаспийских равнинах — хазар.
Образование Хазарского каганата
Во времена длительной интервенции китайской Тан в Семиречье, начавшейся после смерти в 650 году западно-тюркского кагана Ирбис-Шегуя, обе племенные конфедерации стали фактически независимыми и в течение двух последующих десятилетий сумели утвердиться в своих регионах: известная в своей историографии как Старая Великая Болгария расширила свое влияние влияние до устья Дуная, потеснив аваров в Дакию, а Хазарский каганат покорил Нижнее Поволжье, Северный Кавказ и Тамань.
Война за степи Приазовья, в 672 году приведшая к распаду первого болгарского государства, стала началом масштабной экспансии хазар, власть которых к концу века распространилась до Днепра и на север Крыма. Кампания на Закавказье успеха не принесла, но их 15-летнее противостояние Арабскому халифату, в конце концов в 737 году остановило мусульманское продвижение на северном Кавказе в районе Дербента и было среди факторов ослабления и падения власти династии Омейядов.
Военные успехи Хазарского каганата способствовали его еще более тесному сближению с Византией, которая на Закавказье противостояла халифату, время от времени скрепляемому династическими браками. При византийской помощи где-то в 830-х годах у хазар появилась крепость Саркел в низовье Дона с постоянным гарнизоном из трех сотен воинов.
Пик могущества Хазарского каганата
К этому времени Хазарский каганат с постоянной столицей Итиль (или Атиль, в некоторых источниках — Хамлидж) где-то в дельте Волги, пришедшей на смену кочевым ставкам кагана, достиг пика своего могущества: его данниками были славяне лесостепи Поднепровья, поляне, северяне, радимичи и вятичи, финно-угры и тюрки Среднего Поволжья, готы горного Крыма. Удачная дипломатия и мощная армия, основу которой составляли наемники, обеспечивали нерушимость границ, контроль над торговыми путями по Волге и Каспию — основной и постоянный доход от транзитных пошлин и налогов с продавцов пушнины и рабов на крупных международных рынках в Итиле.
В прошлом осталась не только военная добыча как основной источник дохода хазар-степняков, все еще сохранявших традиционный кочевой уклад, но и их безусловная приверженность традиционному для тюрк тенгризму. Обстоятельства и мотивы обращения части знати к иудаизму, как и время событий, достоверно неизвестны. Как бы там ни было, но к середине IX века беки-иудеи из рода Буланидов сумели сконцентрировать в своих руках всю полноту политической и военной власти, оставив сивмволично выборным каганам роль земного олицетворения бога Неба, сакрально значимую для большей части низового общества.
К этому периоду относится восстание трех хазарских родов, которое некоторые связывают с попыткой предотвратить утверждение у власти Буланидов. Потерпев неудачу, восставшие, присоединились к «семи венгерским племенам» и вместе с ними под давлением печенегов в 890-х годах были вынуждены мигрировать в Северное Причерноморье, откуда после неудачи в войне с Болгарией царя Симеона двинулись в Паннонию. В это время перед хазарами предстала новая угроза — русы-варяги, которые, двигаясь с севера, от Ладоги, уже подчинили своей власти полян, северян и радимичей, и прокладывали путь Каспию и Кавказу к невольничьим арабским рынкам.
Конец Хазарского каганата
Несмотря на обострение отношений с давним союзником Византией, еще более полувека дисциплинированная армия и умелая дипломатия давали возможность Хазарскому каганату оставаться влиятельной силой региона. Чеканилась собственная серебряная монета по образцу арабских, религиозная веротерпимость способствовала активной миграции в каганат мусульман, иудеев и христиан с Ближнего Востока, Хорасана и Византии, которые «приехали в страну хазарского царя ради справедливости и безопасности» — свидетельствовал в середине X века Хасан аль-Масуди в своих «Известиях времени». Так продолжалось до 965 года, когда киевский князь Святослав Игоревич, как утверждает «Повесть временных лет», после успешного похода на вятичей в бассейн Оки, разбил хазарское войско и захватил Саркел, с тех пор известен как город Белая Вежа.
Вероятно, в тот же поход Святослав покорил ясов, бродников и касогов в Прикубании и занял хазарский Самкерц (Тмуторокань). Тогда же, по другим данным, во время второго похода 968-69 годов русы в союзе с огузами захватили Итиль и Семендер в предгорье Кавказа. Царская семья, спасшаяся бегством в Мангишлак, вернулась в разрушенную столицу в 980-х годах. Хазары приняли ислам, чтобы заручиться поддержкой Хорезма (или Ширвана), однако восстановить былое могущество государства не смогли, — в 985 году они стали данниками Владимира Святославича, а в середине XI века были окончательно сметены половцами — новой кочевой силой, которая на более века утвердилась в Большой степи.
