Возведенный в императоры убийцами Коммода, Пертинакс, сын торговца дровами из Лигурии, стал первым правителем Римской империи из вольноотпущенников. Получив хорошее образование, он в свое время был преподавателем грамматики, но впоследствии начал карьеру военного. Отличившись в годы Парфянской войны как префект IV Галльской когорты в Сирии, в конце 160-х годов Пертинакс был назначен трибуном в Британии, затем — прокуратором Дакии, а в годы Макроманской войны как командующий всей римской конницей участвовал в освобождении провинций Реция (нынешняя Швейцария) и Норик (современная Австрия). За участие в этой кампании в 175 году Пертинакс удостоился звания консула-суфекта, был наместником в Мезии и Дакии, а в годы правления императора Коммода — наместником в Сирии, Британии и проконсулом Африки.
Восстание против Комода
Вернувшись в Италию в 189 году, 62-летний Пертинакс был назначен префектом Рима и благодаря протекции императора 1 января 192 года получил полномочия консула. Этот год стал критическим для Коммода — из-за непутевого правления наместников были разорены Испания и Галлия, страна переживала бунты плебса, как никогда были распространены коррупция, продажа должностей и доносительство. Расправы по безосновательным обвинениям над сенаторами и общее пренебрежение к римской элите тщеславного Комода вызывали недовольство даже людей из его близкого окружения, и 31 декабря 192 года он был убит в результате очередного заговора.
На следующий день сенат объявил Коммода «врагом народа» и благосклонно отнесся к провозглашенному преторианской гвардией императором Публию Гельвию Пертинакасу, получившему титул «отца отечества». Власть нового правителя Римской империи держалась на легионах под командованием Клодия Альбина на северо-западе, братьев Северов на дунайской границе, Песценния Нигера на востоке и преторианцах Квинта Эмилия Лета, который сохранил должность префекта претория. Пертинакс первым среди принцепсов отделил личную собственность от императорского фиска, сократил придворный штат, раздал покинутые владельцами земли, освободив желающих их обрабатывать от налогов на 10 лет, вернул из ссылки осужденных Коммодом, все имущество которого было распродано, а деньги розданы солдатам.
Смещение Пертинакса
Однако вскоре Пертинакс потерял поддержку преторианцев, не сумев выплатить им всего обещанного вознаграждения и ограничив их произвол в отношении гражданского населения. Ему удалось подавить мятеж в феврале, когда была предпринята попытка возвести в императоры консула Квинта Помпея Сосия Фалькона, но оказался бессильным, когда его предал префект претория Лет, — 28 марта 193 года несколько сотен преторианцев ворвались в императорский дворец и убили Пертинакса, которого сами же возвели на трон 87 дней перед тем. В тот же день новым правителем Римского государства был провозглашен сенатор Дидий Юлиан, который фактически купил императорский титул обещанием выплатить каждому преторианцу по 25 тысяч сестерций.
Дидий Юлиан — новый правитель Рима
Власть Дидия Юлиана не признали бывшие соратники Пертинакса — заручившись поддержкой командующего римскими легионами в Британии Клодия Альбина, провозглашенный 9 апреля своими войсками императором Септимий Север двинулся из Паннонии в Италию. Он захватил Равенну, разбил высланную ему навстречу преторианскую гвардию и под угрозой захвата Рима сенат был вынужден признать его императором, а Дидия Юлиана приговорить к смертной казни — 1 июня тот был убит на 64-й день своего правления. Вступив в Рим, Септимий Север распустил преторианцев, организовав вместо них гвардию из отборных солдат собственных легионов, и выступил против легата Сирии Песценния Нигера, провозглашенного императором в конце апреля сирийским легионам. Имея в подчинении лишь три легиона, осенью Песценний Нигер потерпел поражение в битве у Кизика на южном побережье Мраморного моря, в декабре — у Никеи, и вынужденно отступил в Киликию, где и был окончательно разбит в мае 194 года в битве у Исса. Сам Песценний Нигер был схвачен и убит при попытке бежать в Парфию, а его была голова доставлена в Рим.
Восшествие на престол Септимия Севера
Осенью 194 года против Септимия Севера выступил его бывший союзник Клодий Альбин — как наместник Британии он в свое время после смерти Дидия Юлиана также был провозглашен войсками императором, однако поддержал наместника Паннонии, который его усыновил и наделил титулом цезаря. В условиях, когда после покорения Сирии, Египта и Малой Азии Север был близок к абсолютной власти над всей империей, Альбин заручился поддержкой наместника Тарраконской Испании Луция Новия Руфа, провозгласил себя императором и, переправившись с войском через Ла-Манш, занял всю Галлию. Разбив лагерь в Лугдунуме (ныне — Лион, Франция), он начал подготовку к походу в Италию, однако был опережен Севером, который сам перешел Альпы: в решающей битве 19 февраля 197 года под стенами Лугдунума сошлось несколько сотен тысяч человек, британские легионы были разбиты, Клодий Альбин был убит, а его голова также была отправлена в Рим для обучения других узурпаторов. Его семью постигла такая же участь как и семью Песценния Нигера, — жена и дети были убиты по приказу Севера.
18-летнее правление Септимия Севера, во время которого он опирался на армию, ознаменовалось рядом реформ, направленных на абсолютизацию власти императора и уменьшение роли сената. Милитаризация государства требовала увеличения налогов, что привело к постепенному экономическому спаду, и в III век Римская империя вошла в состоянии экономического и политического кризиса, результатом которого стала очередная гражданская война, когда после смерти последнего из династии Северов с 235 по 268 год в стране сменилось 29 императоров и страна начала терять контроль над частью своих владений.
