В день самоубийства Нерона сенат провозгласил императором наместника Тарраконской Испании 72-летнего Сервия Гальбу. По прибытии в Рим он отменил большинство реформ своего предшественника, в том числе льготы для знатных граждан, а для пополнения казны приказал разыскать и вернуть все щедрые подарки Нерона, которые тот сделал в последние годы, что вызвало недовольство знати.
Первые бунты
Неудовлетворенными остались и солдаты и преторианцы, проявившие лояльность новому императору, рассчитывая на повышение жалованья, — 1 января 69 года два легиона в Верхней Германии отказались присягнуть Гальбе на верность, а на следующий день, когда протесты достигли Нижней Германии, провозгласили императором своего префекта Алла Вителлия. Их поддержали легионы в Лугдунской Галлии, Испании и Британии и под лозунгом, что он освободит империю от узурпатора, Вителлий направил в Рим войска.
Осознавая шаткость своего положения, 10 января 69 года Гальба усыновил и назначил своим наследником молодого политика из знатной семьи 31-летнего Луция Пизона. Это вызвало возмущение преторианцев и недовольство соратника правителя опытного полководца Марка Отона. Приняв выбор Гальбы как измену, Отон совершил мятеж и 15 января 69 года Гальба и Пизон были убиты на форуме в Риме и в тот же день сенат провозгласил Отона августом и принцепсом.
Следующий император Отон
На верность Отону присягнули Африка, все восточные провинции, Греция и Иллирия, где он собрал армию для противостояния Вителлию, и 14 марта 69 года Отон выступил из Рима. Решающая битва между ними состоялась 14 апреля близ Кремоны в Северной Италии — в ней погибло около 40 тысяч человек и, потерпев поражение, Оттон покончил жизнь самоубийством.
17 апреля 69 года Вителлий вошел в Рим, где принял от сената титулы августа и Отца отечества.
Кроме Галлии, Испании и Британии на верность Вителлию поклялись только верные когда-то Отону легионы в Паннонии, Мезии, Далмации и Иллирии. Однако, когда 1 июля 69 года в Александрии Египетские войска провозгласили императором Тита Флавия Веспасиана, что подавлял восстание в Иудее, и его поддержал консул-суфект Сирии Гай Лициний Муциан. Они под командованием Марка Антония Прима отправились в Италию и под Кремоной разбили войска нового императора.
Вителлий Авл отрекся от власти и получил гарантии собственной безопасности, но 20 декабря был растерзан солдатами Прима и плебсом.
Флавий Веспасиан — император Рима
На следующий день, 21 декабря 69 года сенат провозгласил августом 60-летнего Тита Флавия Веспасиана, который как раз находился в Александрии, положив конец гражданской войне. Он прибыл в Рим лишь летом 70 года, консолидировав свою власть в Египте и оставив командование войсками, осаждавшими Иерусалим, своему сыну Титу.
Веспасиан правил в течение десяти лет и стал одним из самых успешных принцепсов Римской империи и основателем династии Флавиев — он восстановил дисциплину в армии, увеличил существующие и ввел новые налоги, что позволило стабилизировать финансовую систему, отстроил храм Юпитера Капитолийского и успешно вел войну в Британии.
После смерти Веспасиана в 79 году его старший сын Тит стал первым римским императором, унаследовавшим власть по праву крови, а не усыновлением. Правление Флавиев завершилось 18 сентября 96 года, когда был убит младший сын Веспасиана Домициан, — власти в Риме перешли к династии Антонинов, которые правили следующие почти сто лет.
