Генрих Болингброк, граф Дерби, был красивым, хорошо сложенным мужчиной, носил завитые усы и небольшую, на королевский манер, раздвоенную бороду. Несмотря на то, что он никогда не ограничивал себя в желаниях и был любимцем женщин, Генрих оставался хорошим солдатом, прекрасно фехтовал, любил рыцарские поединки и вел жизнь странствующего рыцаря. Он посещал госпитальеров на Родосе и Кипре, на стороне Тевтонского ордена с собственным отрядом сражался против язычников в Пруссии и Литве, побывал в Венеции, Милане, Генуе, Вене, Флоренции и Праге и куда бы он ни ехал, всегда брал с собой небольшой домашний оркестр. Кроме того, Генрих Болингброк был удивительно эрудирован, хорошо владел английским, хотя предпочитал книги на французском.
Трения между Генрихом Болингброк и Ричардом II Плантагенетом
Несмотря на свою образованность и изысканные манеры, у Болингброка было мало общего с его на год старшим двоюродным братом королем Ричардом II Плантагенетом, который так и не простил ему участие в мятеже т.н. лордов-апеллянтов в 1387 году, а также в битве при Редкоут-Бридж в следующем году, где армия королевских фаворитов потерпела сокрушительное поражение. Тем не менее, не имея достаточной поддержки, король был вынужден замириться со своими бывшими врагами и лишь спустя десятилетия, когда его авторитет в государстве укрепился, Ричард II начал преследование лордов-апеллянтов. Хотя у бездетного короля и были определенные подозрения, что Болингброк, сын самого влиятельного и богатого после короля человека Англии Джона Гонта, имел планы устранения его с трона, репрессии его не коснулись. Более того, приданное жены Болингброка Мэри де Боэн — графство Херефорд усилиями Ричарда в 1397 году получило статус герцогства в благодарность за совместную борьбу против их дяди Томаса Вудстока.
Среди тех, кто избежал расправы, был и бывший фаворит короля Томас Моубрей, вознагражденный за расправу над своими бывшими союзниками по мятежу десятилетней давности титулом герцога Норфолка. Достоверно неизвестно насколько это имело под собой реальные основания, но 30 января 1398 года Болингброк в присутствии Ричарда II обвинил Моубрея в заговоре против короля, а впоследствии — в убийстве принца крови герцога Глостерского. Моурбей обвинения отверг и следственная комиссия парламента постановила решить спор рыцарским поединком, который должен был состояться 16 сентября в Ковентри, графство Вест-Мидлендс, в день св. Ламберта. Но в назначенное время король, бросив со своего помоста жезл, остановил поединок и объявил решение выслать обоих новоиспеченных герцогов из Англии: Моурбея пожизненно, а Болингброка — на десять лет.
Борьба за герцогство Ланкастерское
В феврале следующего года умер Джон Гонт, герцог Ланкастера, Аквитании и претендент на корону Наварры. В Англии никогда еще не было такого богатого и могущественного принца крови: наряду с многочисленными поместьями он имел тридцать замков, расположенных, в основном, на севере, в центральных графствах и Уэльсе, в военное время мог сразу выставить для королевского войска 1000 вооруженных рыцарей и 3000 стрелков, его герцогство Ланкастерское было практически независимым государством, в пределах которого предписания короля мало что значили, а дворец Савой в Лондоне был столь же величественен, как и любой дворец его царственного племянника. Несмотря на свои заверения, что Болингброку будет позволено унаследовать имения и титулы отца, Ричард II отказался выполнить завещание Джона Гонта и в марте 1399 года объявил, что изгнание его двоюродного брата становится пожизненным, а все владения его покойного отца переходят в собственность короны.
Поселившись в Париже, Генрих Болингброк близко сошелся с Людовиком Орлеанским, который в июне, после «Бала объятых пламенем», получил контроль над двором своего старшего брата французского короля Карла VI Безумного. Политика последнего на сближение с английской короной не соответствовала политическим амбициям герцога Орлеанского и, когда Ричард II отбыл в Ирландию для подавления очередного мятежа, он позволил Болингброку вернуться на родину тремя кораблями с тремя сотнями бойцов. В сопровождении Томаса Арундела, бывшего архиепископа Кентерберийского, 4 июля Генрих высадился в Равенскаре, графство Йоркшир, где его встретили бывшие офицеры поместья Гонта с вооруженными вассалами и вскоре к нему присоединились его зять граф Вестморленд и герцог Нортумберленда, два самых могущественных человека Северной Англии. 28 июля Болингброк вошел в Бристоль, где были арестованы и немедленно обезглавлены наименее популярные советники Ричарда, включая его казначея Уильяма Скропа, графа Уилтшира.
Высадка Ричарда II
Когда Ричард II высадился в Южном Уэльсе, его предали граф Вустер и герцог Албермайль, с которыми он вернулся из Ирландии, и король был вынужден скрываться в замке Конвей, где герцог Нортумберленд и архиепископ Арундел передали ему требования Болингброка: вернуть все отцовское наследство, полностью восстановить в титулах, не вмешиваться в рассмотрение парламентом его кандидатуры на должность стюарда Англии и отдать под суд пятерых своих советников. Получив от герцога Нортумберленда клятвенное заверение, что при условии выполнения всех требований Ричард сохранит корону и власть, король в сопровождении небольшой свиты отправился на встречу с двоюродным братом, но по дороге был схвачен и 19 августа отвезен в замок Флинт, где стал пленником Болингброка.
Через месяц Ричарда привезли в Лондон, где он 29 сентября в присутствии большого количества свидетелей подписал акт об отречении. Созванная 30 сентября 1399 года в Вестминстере парламентская ассамблея признала отречение Ричарда II действительным, после чего Болингброк, перекрестившись, заявил свои претензии на трон, обосновав их тем, что несмотря на то, что он происходит из более молодой ветви потомков Эдварда III, чем ближайший претендент на престол 8-летний Эдмунд Мортимер, его родословная идет по мужской, а не по женской линии. Он говорил по-английски: «Я тот, кто является потомком правой линии крови нашего доброго господина короля Генриха III [Плантагенета]», не забыв добавить, что королевство в результате плохого правления находится на грани краха и что он единственный человек, который может восстановить порядок и закон. После этого архиепископ Арундел за руку подвел Болингброка к королевскому трону и ассамблея провозгласила его королем Англии и Франции, первым из династии Ланкастеров. Сомнительность процедуры восшествия на престол, больше похожей на его узурпацию, заставила Болингброка поспешить и уже 13 октября он был официально коронован в Вестминстерском аббатстве.
Генрих IV Болингброк становится королем Англии
Несмотря на то, что Генрих IV получил так им желанную корону Англии, он оказался в крайне сложном положении: узурпация власти опасно ослабила монархию, которая переживала трудные экономические времена, находясь на грани банкротства. Король даже не смог заплатить щедрое вознаграждение, которое обещал своим сторонникам по прибытии в Англию, не снизил налоги, а как и его предшественник занимал средства у вельмож, купцов или прелатов, в результате чего долг короны достиг невероятных размеров. Большую часть своего 14-летнего правления он провел подавляя восстания в Уэльсе и Нортумбрии, а в 1405 году не смог помешать армии маршала Франции Жана де Ре, которая вместе с валийцами в течение полугода грабила Англию.
В стране возник кризис доверия королю и в следующем году парламент заставил Генриха назначить совет, которому предстояло контролировать финансовую политику в целом и королевские расходы в частности, а в 1410 году, когда его здоровье пошатнулось, страной в течение года правил его сын Генрих Момут, принц Уэльский. Именно по его приказу во Францию были отправлены английские войска для поддержки герцога Бургундского, враждовавшего с Орлеанским домом и, когда Генрих IV оправился от болезни, отношения с сыном переросли в настоящий конфликт, который продолжался до смерти короля 20 марта 1413 года. Хронист Джон Капгрейв сообщает, что королевский исповедник Джон Тилль умолял Генриха покаяться в узурпации трона, на что получил отказ из-за запрета принца Уэльского, которому, по воспоминаниям итальянского историка и современника тех событий Тито Ливио, за несколько месяцев до своей кончины Генрих IV признался:
Я горько раскаиваюсь в том, что возложил на себя бремя короны этого королевства
