После блестящих побед Наполеона в Италии 18 октября 1797 года Австрия заключила с Францией Кампо-Формийский мирный договор, по которому отказалась от своих северо-итальянских владений в пользу Франции и была вынуждена выйти из состава Первой антифранцузской коалиции, другие участники которой — Российская империя и Пруссия — временно отошли от противостояния с Францией из-за споров о будущем Польши. Чтобы разгромить главного врага — Англию, по инициативе которой и была создана Первая коалиция, Директория, как главный исполнительный орган Французской республики, планировала провести высадку десанта в Ирландии, где местные жители охотно бы поддержали французов в их борьбе против Британии.
Египет — новая цель Французской республики
Другая стратегия борьбы с Англией заключалась в завоевании Египта, на который французские правящие круги обращали внимание еще до Великой Революции как на плацдарм, откуда можно угрожать торговым и политическим конкурентам в Азии. Поддержку идее похода в Египет выражал и Наполеон Бонапарт, который рассматривал его как стратегически важный плацдарм для вторжения в Британскую Индию, и министр иностранных дел Шарль Морис де Талейран, который даже прочитал в Академии лекцию, посвященную преимуществам, которые получит Республика в Египте. Кроме того, купечество Марселя и всего юга Франции всегда имело широкие и крайне выгодные торговые и деловые отношения с Египтом, Сирией и островами восточной части Средиземного моря и было заинтересовано в укреплении политического положения Франции в этих регионах, где торговля постоянно нуждалась в охране.
Талейран и Наполеон приложили много усилий, чтобы уговорить лидеров Директории выделить средства на Египетскую экспедицию, и 5 марта 1798 года генерал Наполеон Бонапарт был назначен ее главнокомандующим. За два месяца все уже было готово к кампании: в состав экспедиционной армии вошло 24 тысячи пехотинцев, 4 тысячи кавалеристов и 300 лошадей (остальные лошадей планировалось приобрести в Египте), 16 рот артиллерии, 8 рот саперов, минеров и рабочих, 4 парковые роты, всего 32 300 человек в составе 5 дивизий, которыми командовали генералы Жан-Батис Клебер, Луи Дезе, Жан Ренье, Жак-Франсуа Мену и Луи-Андре Бон. Для их перевозки было приготовлено 309 судов, которые должны были конвоироваться флотилией из 55 кораблей под командованием адмирала Франсуа Поля Брюэ. В экспедиции также приняли участие около 100 ученых, исследователей, инженеров, техников и художников, которые должны были изучать древнюю историю Египта.
Египетский поход Наполеона
Английская разведка знала о приготовлениях Франции к новой кампании, о значимости которой свидетельствовало назначение Наполеона главнокомандующим. Он через своих агентов распространял слухи, что намерен пройти через Гибралтар, обогнуть Испанию и затем высадиться в Ирландии. Как и рассчитывал Наполеон, дезинформация дошла до Англии, правительство которой отправило к Гибралтару вице-адмирала Горацио Нельсона, в то время как французский флот, выйдя из Тулона, направился на Восток и 11 июня 1798 года захватил союзную Великобритании Мальту.
1 июля 1798 года французская флотилия вошла в залив Марабу в Египте, где войско высадилось на берег и на следующий день захватило расположенную рядом Александрию, откуда двинулось на Каир. Ему навстречу выступил османский губернатор Египта Мурад-бей с 3 тысячами мамелюков, 2 тысячами янычар и флотилией из 60 судов, из которых лишь 25 были вооружены, разбитый 13 июля у селения Шебрейса 20-тысячной французской армией. 21 июля Наполеон подошел к знаменитым египетским пирамидам в Гизе, где встретился с главными силами мамелюков. «Солдаты! Сорок веков смотрят на вас сегодня с высоты этих пирамид!» обратился он к своей армии перед началом битвы у селения Эмбабе, в которой втрое большая армия мамелюков потерпела полное поражение, и, оставив на поле боя несколько тысяч трупов, отступила частично в Сирию, частично — в Верхний Египет.
После взятия Каира Наполеон разместил в городах и селениях Египта французские гарнизоны, на которые были возложены полицейские функции и охрана торговли и частной собственности. При командирах гарнизонов из числа именитых и зажиточных местных граждан были сформированы совещательные органы, так называемые «диваны». Все земельные поборы, взимавшиеся мамелюками, были отменены, а сбор налогов в Египте был упорядочен таким образом, чтобы страна могла содержать французскую армию за свой счет, для чего в Каире был создан диван из представителей провинций. При этом было соблюдено должное уважение к исламу, мечетям и духовенству.
Нельсон наносит ответный удар
Вице-адмирал Горацио Нельсон, который уже больше месяца прочесывал Средиземное море в поисках противника и в конце июня разминулся с ним у Александрии, неожиданно атаковал французов 1 августа у мыса Абукир в устье Нила и в трехдневной битве полностью уничтожил флот Наполеона. Это лишило французскую египетскую армию связи с Францией, и султан Селим III наконец решился заключить союз с Англией и 1 сентября 1798 года объявил Франции войну.
Наполеон приступил к приготовлениям к походу в Сирию, откуда угрожало вторжение османских войск, и в феврале 1799 года перешел через Суэцкий перешеек. 4 марта он осадил Яффу, которая капитулировала через два дня, после чего двинулся к крепости Акра, осада которой длилась два месяца и закончилась неудачей из-за отсутствия осадной артиллерии. Потеряв 3 тысячи человек, 20 мая Наполеон решил возвращаться в Египет и 14 июня прибыл в Каир, где узнал, что вблизи Абукира, там, где за год до того Нельсон уничтожил французский флот, высадился турецкий десант. Выступив с войсками к дельте Нила, 25 июля Наполеон на голову разгромил 15-тысячную османскую армию, которая только начала процесс модернизации под названием «танзимат»:
Эта битва — одна из самых прекрасных, которые я только видел: от всей вражеской армии, которая высадилась, не спасся ни один человек
Наполеон возвращается во Францию
Вскоре отрезанный от Европы Наполеон случайно из газет узнал, что войска Второй антифранцузской коалиции отвоевали Италию и подступили к границам Франции, которую охватил хаос из-за кризиса доверия к Директории. Воскликнув в гневе «Негодяи! Италия потеряна! Все плоды моих побед потеряны! Мне нужно уезжать!», Наполеон передал верховное командование армией генералу Жану-Батисту Клеберу и приказал снарядить четыре судна, на которых вместе с около пятью сотнями отобранных им людей 23 августа 1799 года отплыл во Францию, где принял участие в перевороте и потом феерически победил Австрию в битве при Маренго.
В отсутствие Наполеона Клебер принял решение о необходимости возвращения на родину деморализованной и уставшей от длительного пребывания в Египте армии. В январе 1800 года при посредничестве англичан он заключил с османцами Эль-Аришский мирный договор, по которому французы должны были эвакуироваться из Египта на британских судах. Однако англичане не спешили выполнять достигнутые соглашения, условия которого были фактически нарушены, и в марте у руин античного города Гелиополис французы одержали блестящую победу над численно превосходящей армией османов. Тем не менее это не улучшило критическое для французов положение — высадившись в марте 1801 года в Египте, английские и османские войска постепенно отвоевывали страну. После ряда стратегических ошибок новый главнокомандующий генерал Жак-Франсуа де Мену оказался заблокированным вместе с небольшим контингентом в Александрии и в августе был вынужден капитулировать, после чего французы были эвакуированы из Египта на английских кораблях.
Хотя Египетский поход оказался для Франции неудачным, он оказал большое влияние как на дальнейшие взаимоотношения двух регионов — Европы и арабо-османского мира, — так и на сам Египет, где французское присутствие подорвало основы существующего политического строя: в 1805 году ветеран битвы при Абукрире и бывший руководитель албанских частей Мухаммад Али, назначенный османцами пашой и наместником Египта, вырезал всех мамелюков и провозгласил себя хедивом (хозяином) Египетского эялета. Через два года под Розеттой он разбил британцев, впоследствии присоединил к своим владениям Аравию, Судан и Сирию, став основателем современного Египта, где основанная им династия правила до военного переворота 1952 года.
