Как считается, первым царем Аттики, территории на юге Балканского полустрова, омываемого Эгейским морем и обитаемой ионийскими племенами, был Актей, чей зять Кекропс, мифический получеловек-полузмей, стал править на этих землях после убийства Актея Аяксом. Кекропс был первым, кто стал приносить жертвы Зевсу как верховному божеству, научил свой народ, расселенный по созданным им 12 городам, письму и чтению, мореплаванию, ритуалам торжественного погребения и построил храм богини войны и мудрости Афины, ставшей покровительницей Аттики и города Кекропа. Для осуществления правосудия Кекроп разделил своих подданных на сословия и основал ареопаг, высший судебный и контролирующий орган, а его полувековое правление было настолько успешным, что город, где проживал Кекроп, носил его имя в течение следующих пяти поколений.
Формирование Афин как независимого полиса
Афины, с 1400 года до н. е. стали важным центром Микенской цивилизации. Как город-государство (или полис) сформировалось около 1230 до н.э. во время правления десятого царя Афин Тесея, чей отец Эгей, рожденный в изгнании, завоевал Аттику, когда-то принадлежавшую его предкам.
Унаследовав город после победы над критским Минотавром, Тесей объединил вокруг афинского Акрополя, естественной возвышенности в пределах поселка, обособленные родовые общины Аттики, разделившиеся на эвпатридов (крупных землевладельцев), геоморов (свободных земледельцев) и демиургов (свободных ремесленников). Город в это время имел площадь не более 2 км2 и его коммерческим и общественным центром была агора (городская площадь) к северу от Акрополя, на вершине которого находился Храм Афины, известный сегодня как Парфенон, важнейший религиозный объект города.
Согласно Плутарху, считавшему Тесея историческим лицом, тот правил 30 лет и в 1205 году до н. э. был изгнан из Афин после народного голосования, которое выразило ему недоверие (обструкцию) из-за тирании и угрозы демократии. Ему подражал Менесфей, на чье правление пришлось начало Троянской войны в Малой Азии, в которой афиняне выступили союзниками Спарты, и наступление племен дорийцев, пришедших в Аттику из западной части Греции.
Упадок Микенской цивилизации
Дорийские завоевания привели к упадку Микенской цивилизации (под названием одноименного города на полуострове Пелопоннес), ликвидации в Аттике царского правления, всеобщей деградации греческих городов из-за потери ими торговых контактов — периода, известного как «Темные века» или «Катастрофа бронзового века». Они продолжались приблизительно до середины IX века до н. э., когда благодаря развитию техники обработки железа и монументального строительства, начался экономический и культурный рост (в этот период Гомером написаны «Илиада» и «Одиссея»). К этому времени Афины уже два столетия управлялись архонтами, несколькими избранными чиновниками с широкими полномочиями в судебной, военной, административной и религиозной сферах и советом старейшин (ареопагом) и превратились в самый богатый город региона.
После реформ Драконта, Солона и Клисфена Афины стали государством рабовладельческой демократии и после победы в Греко-персидских войнах возглавили Делосский союз городов-государств, достигнув наивысшего подъема и могущества при правлении стратега Перикла в 461 — 429 годах до н. э.. Этот период известен как «золотая эпоха Афин» — город, в котором проживало около полумиллиона человек, вел грандиозные стройки и стал центром литературы, науки и искусства.
Их соперничество со Спартой привело в 431 году до н. э. к Пелопоннесской войне, закончившейся спустя четверть века полным поражением Афин, общим ослаблением греческих городов, завоеванных в 338 г. до н.э. Македонией.
