Центральная Рада была сформирована 20 марта 1917 года в Киеве из представителей украинских партий, научных, общественных и других организаций и была призвана консолидировать украинские общественно-политические силы. Большинство в ней получили украинские социал-демократы и украинские эсеры (социалисты-революционеры), а ее руководителем был избран 51-летний профессор истории Михаил Грушевский. 19 апреля 1917 года Всеукраинский национальный конгресс, состоявшийся в Киеве, превратил Центральную Раду из киевской в общеукраинскую организацию.
Универсалы Центральной Рады
23 июня 1917 года Центральная рада приняла I Универсал, которым объявила о готовности взять на себя государственные функции на территории Украины, и перед Временным правительством в Петрограде потребовала предоставить ей автономию в рамках федеративной России. Достигнутые договоренности были сформулированы во II Универсале, произнесенном 16 июля 1917 года, а после свержения большевиками Временного правительства Российской Республики Центральная Рада 20 ноября 1917 года своим III Универсалом провозгласила создание Украинской Народной Республики.
17 декабря 1917 года Центральная Рада получила правительственную телеграмму из Петрограда от Троцкого, Ленина и Сталина, в которой большевистские лидеры России отметили, что Совнарком «… признает Украинскую Народную Республику, ее право полностью отделиться от России… сейчас же, без ограничения и безусловно», но в то же время выдвигали ультимативные требования пропустить большевистские войска на Южный фронт для борьбы с Калединым, не пропускать двигающиеся на Дон и Урал белогвардейские войска и прекратить разоружение советских войск и Красной гвардии.
Этот ультиматум, расцененный как вмешательство во внутренние дела УНР, был отвергнут состоявшимся 17-18 декабря в Киеве съездом Советов крестьянских, рабочих и солдатских депутатов, и Россия для наведения «революционного порядка» бросила против УНР отряды красноармейцев во главе с Владимиром Антоновым-Овсеенко, Александром Егоровым и Михаилом Муравьевым, войска которых действовали под флагом созданного 25 декабря на пробольшевистском Всеукраинском съезде советов в Харькове советской Украинской Народной Республики.
Наступление красных войск на Киев
В январе 1918 г. началось наступление красных войск на Киев. В этих условиях на заседании, которое начало свою работу 22 января 1918 года, Малым Советом Центрального Совета был утвержден IV Универсал, провозглашавший, что «… единственно Украинская Народная Республика становится самостоятельным, ни от кого не зависимым, свободным, суверенным государством украинского народа…». Универсал поручал правительству завершить переговоры с Центральными государствами и заключить с ними мир.
Последний универсал Центральной Рады был объявлен Михаилом Грушевским в ночь на 25 января, за несколько дней до того, как красноармейские отряды под командованием левого российского эсера Михаила Муравьева штурмом взяли Киев.
