Для британской армии Первая мировая война стала самым крупным и дорогостоящим конфликтом, в котором она когда-либо до этого принимала участие. В общей сложности на фронте погибли около 750 тыс. англичан и еще 1,5 млн получили серьезные ранения. С этим напрямую связана та существенная роль Первой мировой войны, которую она играет в контексте социальной памяти британского общества.
Первые шесть пехотных дивизий БЭС под командованием сэра Джона Френча прибыли во Францию в конце августа 1914 г. Формальным поводом для этого стало нарушение Германией бельгийского нейтралитета, гарантированного международным договором от 1839 г., подписанного Англией, Францией, Россией, Пруссией и Австро-Венгрией. Всего морским путем во Францию были перевезены около 160 000 мужчин. Известно, что Вильгельм II относился к БЭС как к «презренной маленькой армии». Однако все британские войска состояли из добровольцев, большинство из которых уже имели боевой опыт, полученный в ходе англо-бурского конфликта. Под командованием фельдмаршала сэра Джона Френча «презренные старые вояки», как теперь они с гордостью себя называли, вскоре доказали свою ценность в бою.
Первая битва Британских экспедиционных сил
Немецкие вооруженные силы стояли всего в 70 км от Парижа, но в первой битве на Марне (6–12 сентября) французские и английские войска смогли заставить немцев отступить, воспользовавшись брешью, которая появилась между 1-й и 2-й армиями, закончив тем самым продвижение немецких войск во Франции.
К концу сентября ситуация вдоль всего Западного фронта от р. Эна и до швейцарской границы зашла в тупик. Ни армия союзников с одной стороны, ни немецкая армия с другой не могли сдвинуться с мертвой точки на этом участке фронта. Если наступление и могло продолжиться, то только к северу от р. Эна, чтобы одна сторона смогла обойти другую с фланга, угрожая уничтожить ее линии коммуникации.
Так началась череда резких продвижений, поскольку каждая из сторон хотела окружить своих оппонентов. Из за того, что все эти действия производились в северном направлении, они более известны как «Бег к морю». Ни одна из сторон, в действительности, не пыталась добраться до моря. Но т. к. на каждую попытку противника продвинуться на север другая сторона отвечала адекватно, то морской берег, наконец, действительно был достигнут, однако это так и не дало никому возможности совершить маневр и окружить врага.
Битва за Ипр
В середине октября 1914 г. на небольшом участке Бельгии, находящимся под контролем союзников, Э. Фалькенхайм начал наступление, вошедшее в историю как Первая битва за Ипр. Атаке подверглись в первую очередь БЭС. Сильно уступавшие числом и в вооружении, укрывшиеся в затопленных окопах, БЭС понесли тяжелые потери и постепенно были оттеснены к г. Ипр. Лейтенант 6 кавалерийской дивизии Д.Б. Бикерстет так описывал свои впечатления от сражения: «Первая битва за Ипр, можно сказать, началась 20 октября, и эти три недели составляли один из самых критических периодов времени на всем Западном фронте. Только во время сражения на Марне и на начальном этапе немецкого наступления в марте 1918 г. была столь же серьезная ситуация. Противник пожертвовал теперь десятками тысячами жизней в безуспешной попытке захватить морские порты, которые они могли бы захватить в сентябре без единого выстрела». Однако Э. Фалькенхайм не достиг своей цели. Потери среди немецких новобранцев оказались слишком велики. Кроме того, не удалось взять под контроль порты союзников.
Термин «БЭС» зачастую употребляется исключительно для обозначения вооруженных сил, сражавшихся во Франции с августа 1914 г. и до первого боя за Ипр в ноябре 1914 г. В дальнейшем после сражений за Монс, Ле Като и Эну старая регулярная британская армия была уничтожена. Как альтернатива БЭС 26 декабря 1914 г. были сформированы «Первая» и «Вторая армии». БЭС же осталось официальным названием британской армии во Франции и Бельгии на протяжении всей войны. Общее командование БЭС до декабря 1915 г. осуществлял Джон Френч, которого впоследствии сменил генерал сэр Дуглас Хейг.
В октябре 1914 г. во Францию прибыли еще 7 английских дивизий, положивших начало созданию «Третьей» Британской армии; кавалерия же была преобразована в самостоятельное подразделение, состоявшее из трех дивизий. К декабрю 1914 г. численность БЭС резко увеличилась и составляла теперь пять армейских корпусов, разделенных между «Первой» и «Второй армиями». Так как численность регулярной армии резко сократилась, то приток новобранцев к этому времени начали обеспечивать за счет территориальной армии и добровольцев из армии лорда Китченера. К концу августа 1914 г. им были сформированы шесть новых дивизий, а к марту 1915 г. их число увеличилось до двадцати девяти. Благодаря притоку добровольцев в армии Китченера и дальнейшей реорганизации вооруженных сил в июле 1915 г. была сформирована «Третья» армия. «Четвертая» и «Пятая» армии были сформированы позже в 1916 г..
Наступление союзников в районе Артуа
10 марта 1915 г. началось крупное наступление союзников в районе Артуа. Британская армия напала на Нев Шапель в попытке захватить хребет Ауберс. Около получаса длилась артиллерийская бомбардировка, после чего британские солдаты добились значительного успеха, захватив деревню под свой контроль всего за 4 часа. Вот как эту операцию описывал капитан 4-го батальона Королевских фузилеров Ф.К. Гримвейд:
В 8 часов утра наша артиллерия обстреляла вражеские позиции и мы бросились в атаку. Индийцы и 25-ая бригада не встретили практически никакого сопротивления, зато 23-я бригада столкнулась с барьером из колючей проволоки, укрывшись за которым немцы вели огонь. К 8:35 бригады с правого фланга и центра смогли укрепиться в деревне, но 23-я бригада все еще несла серьезные потери. Тогда 25-я бригада сделала небольшой маневр и ударила во фланг немецким подразделениям, которые вели бой против 23-й бригады. К 11 часам утра деревня Нев-Шапель была полностью в наших руках. Мы начали укреплять захваченные позиции под прикрытием артиллерии, которая эффективно выполняла поставленную перед ней задачу и не давала немцам подготовить контрнаступление
Однако продвижение англичан вскоре замедлилось из-за проблем с логистикой и коммуникациями. Немцы же, воспользовавшись заминкой, все же начали свою контратаку, предупредив попытку захватить горный хребет.
Сражение на р. Сомме
В ходе 1916 г. крупнейшей боевой операцией британских вооруженных сил стало сражение на р. Сомме. Атаке предшествовали семь дней ожесточенных артиллерийских обстрелов. В 7:30 утра 100 тыс. британских солдат вышли из своих окопов и построились в четыре ряда с интервалами по 50 и 100 ярдов по направлению к немецким укреплениям. Поле битвы казалось свободным от противника. В приподнятом настроении некоторые батальоны начали играть в футбол и объявили приз тому, кто первым отправит мяч в немецкие траншеи. Внезапно по ним ударили немецкая артиллерия и пулеметы. Элитные немецкие пулеметчики уничтожали целые бригады, прежде чем они смогли вернуться на свои первоначальные позиции. Другие британские войска продвигались вперед, но их неопытные артиллеристы, испугавшись того, что они могут подстрелить своих людей, перешли на более далекие цели слишком рано, оставив пехоту на пустыре перед необрезанной колючей проволокой и невредимым противником. Только в нескольких местах англичане смогли захватить первую немецкую линию обороны и даже продвинуться дальше, но им пришлось отступить с занятых позиций из-за смертоносных немецких контратак. Офицер У.Г. Шоу и рядовой У. Хей описывали атаку их подразделения, как «резню» с «кучей мертвых людей повсюду». У. Хей с горечью заключал: «Мы всегда винили людей сверху. В армии мы говорили: «Чем выше, тем меньше». Это означало, что чем выше у тебя звание, тем меньше мозгов». Канадский солдат Роберт Коррелл признался в письме своей сестре, что офицеры, которые «бросили людей в эту грязь, иногда «случайно» бывают застрелены во время атаки».
7 июня 1917 г. началось британское наступление на горный хребет Мессинес, чтобы вернуть утраченные позиции в первой и второй битве при Ипре. Британские военные инженеры прорыли систему туннелей под этим хребтом, заложив в них около 500 тонн взрывчатых веществ. После четырех дней ожесточенных бомбардировок взрывчатые вещества в 19 из этих шахт были взорваны, в результате чего погибли 10 000 немцев. Это позволило британской пехоте захватить хребет в течение дня. Капитан В. Грант Гриви так описывал эти события:
Длинные отрезки первой и второй оборонительных линий немцев были полностью уничтожены, не оставив ни одной живой души; опорные пункты и пулеметные гнезда просто исчезли с карты. Пока наша пехота полностью не миновала первую оборонительную линию, она даже не столкнулась с каким-либо достойным сопротивлением. Немецкий гарнизон, охранявший хребет, выглядел ошеломленным; толпы людей, которые несколькими месяцами ранее и многие недели спустя готовы были сражаться с нами, теперь поднимали руки вверх от отчаяния. Сотни немцев просто перестали существовать; никаких следов их тел не было найдено ни тогда, ни после. Однако главным достижением операции стали не тяжелые потери противника, а тот эффект, который она оказала на оставшихся в живых немцах
20 ноября британское руководство инициировало первую массированную танковую атаку во время битвы при Камбре. Союзники в этом сражении располагали 338 танками, 39 из которых находились в резерве, а также восемью пехотными дивизиями против двух немецких дивизий. В 6 ч 20 мин. 20 ноября артиллерия 3-й английской армии образовала подвижной огневой вал, под прикрытием которого танки пошли вперед; за ними шла пехота. Танки свободно преодолевали укрепленные линии, уничтожая или разгоняя защитников и открывая дорогу своей пехоте. Обе германские дивизии обороны были смяты. Гарнизон обороны частично в панике бежал, частично был захвачен в плен. Оборонительный рубеж П. Гинденбурга оказался прорванным. Но достигнутый успех вследствие неумелого управления не был развит. Английская пехота и конница начали топтаться на месте, танки же понесли большие потери и при движении вперед оторвались от пехоты, которая сильно отставала. Фактически в течение 20 и 21 ноября на подступах к Камбре немцев почти не было, если не считать мелких команд и отдельных батальонов, переброшенных на автомобилях.
После ряда успешных атак союзников Э. Людендорф и П. Гинденбург пришли к выводу, что единственная возможность для Германии победить в войне заключается в решительной атаке на Западном фронте весной 1918 г., прежде чем американское военное присутствие стало бы значительным.
Операция «Майкл»
Операция «Майкл» – первое из немецких весенних наступлений. В ходе него немцам почти удалось разъединить Союзнические армии. Кроме того, немецкая армия продвинулась приблизительно на 64 км в течение первых восьми дней и переместила линию фронта больше чем на 100 км на запад, впервые с 1914 г. приблизившись к Парижу на расстояние, достаточное для проведения артобстрела.
Однако немецкая армия за годы войны практически истощила свои людские ресурсы. Экономика страны также переживала не лучшие времена, в обществе росло недовольство. Стодневное наступление, начавшееся в августе 1918 г., оказалось последней каплей. После череды поражений немецкие солдаты начали массово сдаваться в плен союзническим войскам.
Таким образом, после начала Первой мировой войны в 1914 г. немецкая армия открыла Западный фронт, вторгнувшись в Бельгию, дав тем самым формальный повод для вступления в войну Великобритании. Немецкое наступление продолжалось вплоть до сражения на Марне, где оно было остановлено совместными усилиями англо-французских войск. Между 1915 и 1918 гг. на Западном фронте было организовано несколько крупных наступательных операций британской армии. Наиболее кровопролитными из них были битвы при Ипре, Нев-Шапель, Лоосе, Камбре, а также операция на Сомме. В ходе только последней из них англичане потеряли 420 тыс. человек, поэтому неудивительно, что названия полей битв в Северной Франции и Бельгии все еще вызывают сильные эмоции у жителей Великобритании. Господство Западного фронта в коллективной памяти британского общества связано с тем, что большинство английских солдат, прошедших через Первую мировую войну, сражались и потеряли свои жизни именно на этом театре боевых действий, и память об этом долгие годы передавалась из поколения в поколение на уровне микроистории.
