После поражения в 1807 году русских войск в битве при Фридланде, император Александр I был вынужден заключить с Французской империей Тильзитский мирный договор. Из-за обоюдного пренебрежения к его условиям союз двух государств продержался недолго, а ультимативное требование России ликвидировать Варшавское герцогство было расценено Францией как объявление войны. Сформировав армию численностью 610 тысяч человек, в июне 1812 года Наполеон Бонапарт перешел Неман, планируя навязать русским генеральную битву, которая решила бы судьбу противостояния двух государств. Но те не вступали в открытые столкновения с лучше организованной силой противника и медленно отступали в глубь Российской империи.
Война двух империй
Несмотря на то, что уже в августе французы подошли к Днепру, их силы постепенно ослабевали из-за необходимости выделять большие гарнизоны на оккупированной территории и во взятии Смоленска участвовало не более 180 тысяч человек. Тремя колоннами Великая армия Наполеона продолжила поход на Москву, на подступах к которой командующий русскими войсками Михаил Кутузов наконец решился на битву, которой дальше уже не мог избегать ни из политических, ни из моральных соображений. Бой 5 сентября за Шевардинский редут, стратегически важную позицию на крайнем левом фланге россиян под селом Бородино, в 125 км от Москвы, дал им возможность выиграть время для завершения оборонительных приготовлений и уточнить численность и рекогносцировку французских войск.
С отступлением из-под Шевардина российская линия обороны приобрела форму угла, левый фронт которого обороняла армия генерала Петра Багратиона численностью 34 тысячи человек, а правый — 76-тысячная армия генерала Михаила Барклая-де-Толли. По замыслу Кутузова такая мощная группировка, защищенная рекой Колоча, надежно прикрывала московское направление и одновременно позволяла при необходимости нанести удары во фланг и тыл французских войск силами казачьих и резервных корпусов, размещенных во второй и третьей линии обороны.
Обнаружив с марша слабость левого русского фланга, Наполеон решил нанести по нему главный удар и после перехода через реку Колоча, загнать армию Кутузова в угол, образованный в месте ее слияния с Москва-рекой. Этому должно предшествовать отвлекающее наступление на Бородино в центре российской обороны силами 20-тысячной группировки в составе дивизии генерала Алексиса Дельзона и корпуса вице-короля Италии Евгения Богарне.
Бородинская битва
Сражение началось в пол-шестого утра 7 сентября 1812 года с артиллерийского обстрела французами позиций левого фланга противника. Одновременно под прикрытием утреннего тумана был нанесен удар по Бородино, взятому через час. Однако попытка вслед за выступающими из села россиянами перейти Колочу не удалась. В восемь утра маршал Луи Даву со второй попытки захватил российские укрепления в центре левого российского фланга, однако удержать их не смог и отступил с большими потерями. Неудачей завершилась и третья атака Даву, так же как и попытка Вестфальского корпуса совместно с вольтижёрами генерала Жана Жюно через лес ударить россиянам в тыл.
Четвертый удар по левому российскому флангу был нанесен в 11 часов после предварительного мощного обстрела из 300 орудий: 20-тысячная группировка раненого в бедро Багратиона не смогла сдержать вдвое большие силы французов и отступила к Семеновскому оврагу возле холма. Идеальное место для размещения артиллерии, на нем была развернута батарея генерала Николая Раевского, которая уже два часа отражала наступление корпусов Евгения Богарне. Чтобы не потерять стратегическую высоту, Кутузов кинул сюда все резервы артиллерии и конных войск и пехотную дивизию генерала Лихачева с правого фланга, однако удержать ее не смог: около четвертого дня позиции Раевского были захвачены французами.
Несмотря на взятие стратегической высоты, ни на одном другом участке фронта французы успеха не добились, и Наполеон не стал вводить в бой гвардию, которую он всегда использовал для нанесения решающего удара. К семи вечерам битва постепенно стихла: обе стороны начали готовиться к ее продлению на следующий день. Однако неожиданно в 12 часов ночи в русские войска поступил приказ Кутузова отвести армию за Можайск, где планировалось пополнить ее и подготовиться к продолжению войны.
Что было дальше?
Хотя поле боя под Бородино осталось за Наполеоном, император Александр I объявил о победе его армии и щедро вознаградил всех участников битвы, а Михаила Кутузова повысил в звании к генерал-фельдмаршалу. Тем не менее успех французов был очевидным — они сохранили резервы, заставили россиян отступить, и 14 сентября 1812 года армия Наполеона без боя заняла опустевшую Москву. Правда в этой войне Наполеона еще ждет разгром в битве на Березине.
Бородинское сражение является одним из самых кровопролитных сражений XIX века и наиболее кровопролитным из всех однодневных, бывших до него. По самым скромным оценкам совокупных потерь, каждый час на поле погибало или получало ранения около 6000 человек, французская армия потеряла около 25 % своего состава, русская — около 30 %. Со стороны французов было сделано 60 тысяч пушечных выстрелов, с русской стороны — 50 тысяч.
