Оправившись после поражений в Перл-Харборе, на Филиппинах и в Сингапуре, в 1942 году США сумели остановить японское наступление в акватории Тихого океана и 8 мая 1942 года в Коралловом море одержали первую крупную победу: Япония потеряла легкий авианосец «Щёхо», серьезные повреждения получили два тяжелых авианосца «Щёкаку» и «Зуйкаку», из-за чего отказалась от дальнейших планов захвата Порт-Морсби в Новой Гвинее, откуда могла бы открыто угрожать Австралии.
Предпосылки битвы за Мидуэй
Не рискуя снова атаковать Перл-Харбор, японское командование планировало захватить крошечный атолл Мидуэй в северо-западной части Гавайского архипелага, который служил американцам стратегическим плацдармом в Тихом океане, и в дальнейшем использовать его в качестве передовой авиабазы (на атолле уже существовала американская морская и авиабаза) для контроля над акваторией к западу от Гавайских островов.
План захвата атолла Мидуэй был разработан в Штабе Объединенного флота Японской империи старшим офицером Оперативного отдела капитаном І ранга Курошима: захватом американских авиабаз на островах Адак, Киска и Атту Алеутского архипелага, планировалось отвлечь противника и одновременно неожиданным ударом атаковать атолл Мидуэй. Инициатором этой операции, получившей кодовое название «О.М.», был главнокомандующий Объединенного флота адмирал Исороку Ямамото, который считал ее первым шагом к ликвидации американского присутствия в Тихом океане и дальнейшему наступлению на острова Фиджи и Самоа, что, как утверждал Ямамото в конфиденциальном разговоре с контр-адмиралом Тамону Ямагучи, могло бы стать сильным аргументом для начала переговоров с США об их выходе из войны.
Силы противников были неравными: японский императорский Объединенный флот насчитывал 4 авианосца, 4 тяжелых и 1 легкий крейсера, 7 линкоров, 12 эскадренных миноносцев и эсминцев, 18 подводных лодок, 16 гидросамолетов, 35 кораблей поддержки, 248 палубных самолетов (бомбардировщики и знаменитые истребители «Зеро») против 3 авианосцев, 7 тяжелых и 1 легкого крейсера, 15 эскадренных миноносцев, 233 палубных самолета (истребители «Грумман Вайлдкет»), 127 бомбардировщиков наземного базирования B-17 «Летающая крепость» и 16 подводных лодок американцев.
Расчет на неожиданность атаки не оправдался: в мае 1942 года группа американских криптографов сумела расшифровать японский военно-морской код JN-25 и узнать о запланированной атаке на атолл Мидуэй. Для его защиты по приказу главнокомандующего Тихоокеанским флотом США адмирала Честера Нимица была отправлена группа авианосцев и увеличен радиус воздушного патрулирования авиации, которая базировалась на Мидуэе, до 700 миль. Американцами же первыми и был нанесен удар: после того, как утром 3 июня 1942 года в 9:25 гидросамолет «Каталина» обнаружил японскую эскадру, направлявшуюся к атоллу Мидуэй, и впоследствии ее присутствие было подтверждено радиолокационными устройствами, в 16:23 с авиабазы Мидуэя в воздух поднялись 9 тяжелых бомбардировщиков B-17 «Летучая крепость», которые атаковали японцев, ни разу не попав в цель.
Битва за Мидуэй
В 4:30 утра 4 июня 1-й авианесущий флот вице-адмирала Тюити Нагумо под покровом сплошной облачности подошел незаметным к атоллу, и через 15 минут 108 самолетов (36 торпедоносцев, 36 истребителей и 36 бомбардировщиков) поднялись с 4 авианосцев. Ведущий первой волны капитан-лейтенант Томонага возглавлял 36 бомбардировщиков поднятых с «Сорю» и «Хирю». Слева от него шли 36 пикирующих бомбардировщиков с «Акаги» и «Кага» во главе с капитан-лейтенантом Огавой. Капитан-лейтенант Суганами с «Сорю» возглавил эскорт из 36 истребителей. В 6:20 японская авиация нанесла сильный удар по американской базе, уничтожив склад с горючим, однако не разрушила взлетную полосу, которая была нужна японцам после захвата Мидуэя, что, как показали дальнейшие действия, оказалось роковой ошибкой.
Майор Паркс и капитан Армстейд повели в контратаку 221-ю авиагруппу численностью 25 самолетов, которой удалось сбить 3 японских истребителя «Зеро» и несколько бомбардировщиков. В воздушном бою, который длился с 6:45 до 7:10, истребители прикрытия под командой капитан-лейтенанта Суганами Минору сбили 15 американских машин, фактически уничтожив 221-ю авиагруппу. В 10:05 6-я разведывательная и 6-я бомбардировочная эскадры американцев 25 самолетами атаковали «Кагу», на который было сброшено две бомбы, существенно повредившие японский авианосец. В ответ был атакован американский авианосец «Йорктаун», который получил серьезные повреждения после пяти попаданий. Его пришлось буксировать к Пирл-Харбору, куда он так и не прибыл, потопленный японской подводной лодкой 7 июня. Безрезультатно, но с потерями, закончились рейды американских торпедоносцев «Энтерпрайз» и «Йорктаун».
В 10:24 атака американцев была прекращена: в воздухе осталось лишь 8 из 41 торпедоносца-бомбардировщика «Девастейтор», что было расценено японцами как победа.
Однако под вечер лейтенант Эйрл Галлахер возглавил группу из 25 самолетов, которые неожиданно для японцев атаковали «Хирю», в который попали 4 полутонные бомбы, вызвав взрывы и пожар на палубе и в трюмах, и авианосец «Акаги», от двух прямых попаданий в который сдетонировали боеприпасы самолетов на палубе, что привело к пожару. Поражение Японии стало неотвратимым когда в 16:10 на дно пошел авианосец «Кага» с командой в 811 человек, а в 19:13 — авианосец «Сорю». Утром 5 июня по приказу адмирала Ямагучи был торпедирован безнадежно поврежденный авианосец «Акаги», в 9 утра затонул разрушенный накануне японский авианосец «Хирю», и в тот же день японским командованием было принято решение отступать на запад.
6 июня 1942 года американцам удалось потопить японский отступающий крейсер «Микума», но благодаря плохой погоде 7 июня большая часть японских сил смогла выйти вне зоны досягаемости американской базовой авиации. Несмотря на то, что у них было достаточно сил и средств, чтобы продолжать преследование, опасность оказаться в радиусе действия японской авиации с острова Вейк дала американцам основания прекратить операцию.
Итоги битвы
Разгром Императорского японского флота под Мидуэем стал поворотным моментом в Тихоокеанской войне: уже 7 августа 1942 года США высадили десант на Британских Соломоновых островах и в полугодовой битве за Гуадалканал вместе с союзниками одержали первую крупную победу. Вместе с успехами в битвах при Буна-Гона и в проливе Милн в Новой Гвинее зимой 1943 года она окончательно лишила Японию стратегической инициативы и дала возможность союзникам перейти от обороны к активным наступательным операциям в центральной части Тихого океана.
