После победы в битве за атолл Мидуэй Объединенный комитет начальников штабов США начал подготовку к захвату Соломоновых островов к юго-востоку от Новой Гвинеи, чтобы предотвратить закрепление Японии вблизи Австралии. После сообщений 5 июля 1942 г. американской разведки о размещении японских подразделений и авиации на остров Гуадалканал и строительство на нем аэродрома была срочно разработана операция «Вочтауэр», согласно которой морской десант США, Великобритании, Австралии и Новой Зеландии должен был захватить острова Тулаги из числа Соломоновых островов. В случае успеха это открывало союзникам возможность дальнейшего наступления на острова Адмиралтейства, архипелаг Бисмарка и главную базу японского 2-го флота Рабаул в Новой Гвинее.
Битва за Гуадалканал
Для установления количественного превосходства американцы собрали значительные силы: 1 линкор, 3 авианосца, 14 крейсеров, 35 эсминцев, 19 транспортов приняли на борт подразделения 1-й и 2-й дивизий морской пехоты, общее количество которых составляло около 19 500 человек. С воздуха прикрытие снабжали 287 самолетов, из порта Морсби в Новой Гвинее десант должны были поддержать самолеты берегового базирования. Руководство операцией было поручено вице-адмиралу Роберту Гормли, руководство десантными частями было возложено на контр-адмирала Ричмонда Тернера. Американцам противостоял 2-й флот японцев под командованием адмирала Нобутаке Кондо, гарнизон базы на Гуадалканале (батальон — более 400 солдат), 2700 человек из строительных подразделений, авиация берегового базирования; на Тулаге находилось 1500 солдат и офицеров японской армии.
Благодаря плохой погоде силы союзников (главным образом США) смогли незамеченными подойти к Гуадалканалу, и утром 7 августа 1942 года американские бомбардировщики атаковали укрепленные районы японских гарнизонов и аэродром. Днем под прикрытием авиации и корабельной артиллерии на побережье начали десантироваться подразделения 1-й дивизии морской пехоты под командованием генерала Вандегрифа и к утру следующего дня высадилось 13 тысяч человек. Малочисленный японский гарнизон и строительные подразделения были вынуждены отступить на западную часть побережья, и уже 8 августа американцы взяли под контроль аэродром Гуадалканала. В тот же день силами шести тысяч морских пехотинцев был захвачен Тулаги, а на следующий — два соседних островка Гавута и Танамбого, после чего американцы отвели большую часть своих кораблей, оставив для продолжения операции только 6 крейсеров и 6 эсминцев. Воспользовавшись этим, соединение вице-адмирала Гуньити Микава 9 августа нанесло удар, уничтожив пять крейсеров и значительно повредив шестой (у японцев было повреждено только 2 крейсера) из группы кораблей прикрытия британского контр-адмирала Виктора Кратчли.
Действия японских сил
18 августа в Гуадалканал направилась группа японских кораблей из Рабаула. Первый десант в количестве полутора тысяч человек был уничтожен американцами, однако второй (2 тысячи человек), сумел закрепиться на острове. Наперерез японцам вышла группа американских боевых кораблей, 24 августа уничтожившая легкий авианосец «Рюдзо» и на следующий день американские бомбардировщики берегового базирования полностью разгромили очередной вражеский конвой. Это заставило японцев на длительное время прекратить попытки доставить на Гуадалканал большие подкрепления и действовать только небольшими конвоями, которые с самым необходимым подходили к острову по ночам. Неудачами окончились и неоднократные попытки японского гарнизона вернуть контроль над аэродромом. Более успешно действовали японские подлодки, потопившие американский авианосец «Восп» и повредившие авианосец «Саратога».
Еще 18 августа завершив строительство аэродрома, где разместилось 64 самолета, к концу октября американцы сформировали вокруг него и мыса Лунга оборонительный периметр, защищавший 23 тысячи человек. Четырехчасовой перелет из Рабаула на Гуадалканал значительно усложнял японцам контроль над воздухом, тем не менее, 16 октября они сумели десантировать на остров значительные силы, увеличив численность своих войск до 21 тысячи солдат и офицеров. Проложив через джунгли 24-километровую дорогу к американским позициям, 24 октября они неожиданно атаковали их силами двух батальонов и 9 танков, однако понесли тяжелые потери и через два дня боев были вынуждены отступить.
Одновременно японцы нанесли удар на юге Соломоновых островов и 26 октября в морском бою у острова Санта-Крус потопили вражеский авианосец «Хорнет» и вывели из строя авианосец «Энтерпрайз», линкор «Саут Дакота», а также один крейсер и эсминец. Благодаря этому успеху они возобновили регулярную отправку на Гуадалканал больших подкреплений и к 12 ноября их силы на острове впервые по численности превзошли американские. На следующую ночь в бою у пролива Саво японское соединение в составе двух линкоров, легкого крейсера и 14 эсминцев нанесло поражение американцам, потерявшим 2 крейсера и 4 эсминца, а также контр-адмирала Нормана Скотт и адмирала Даниэля Каллагана. Вице-адмирал Хироаки Абэ приказал подойти к берегу Гуадалканала и начать десантирование, однако поднявшиеся с авианосца «Энтерпрайз» самолеты уничтожили 7 из 11 японских транспортов. Неудачу потерпела и попытка десантироваться 1 декабря — несмотря на поражения на море, у американцев было значительное преимущество над японцами в воздухе.
Поражение японцев в битве за Гуадалканал
Большие потери в живой силе и технике, сложность в организации поставок Гуадалканала и отсутствие никаких успехов в попытках вернуть контроль над его аэродромом заставили командование японского флота 12 декабря 1942 года предложить Генштабу прекратить операцию по возвращению контроля над островом, вместо этого сосредоточившись над стратегическими задачами в Новой Гвинее. Соответствующее решение было принято 25 декабря, о чем японское военное руководство через три дня проинформировало императора Хирохито. «Операция Кэ» по эвакуации японских войск началась 14 января 1943 года с массированного авиаудара в Новой Гвинее и атаками на американские конвои в районе Соломоновых островов, которые длились две недели. Приняв это как очередную попытку доставить на Гуадалканал подкрепление, командование союзников не приняло надлежащих мер по блокированию возможной эвакуации, и к 7 февраля японцы спасли 10630 человек ценой потери только одного эсминца и выхода из строя еще троих. Только 9 февраля американцы обнаружили, что противник полностью покинул Гуадалканал.
Поражение в битве за Гуадалканал, которая длилась более полугода одновременно на суше, в воздухе, на воде и под водой, стоило Японии огромных стратегических, материальных и человеческих потерь и остановило ее продвижение на юг. Окончательно перехватив инициативу в войне на Тихом океане, союзники перешли от оборонительных операций к наступательным, развили успех в Новой Гвинее и Центральной части Тихого океана, что определило поражение Японии во Второй мировой войне.
