В 285 году император Диоклетиан начал реформу управления Римской империии сначала взяв себе в соправители с титулом цезарь Максимиана, который стал заниматься западной частью страны, через два года повысил его статус до августа, сравняв с собой, а в 293 году назначил себе и Максимиану по заместителю со статусом цезарь — государство было фактически разделено на четыре региона, с собственными столицами, войсками и мало чем ограниченными правителями.
Проблемы наследования власти
1 мая 305 года, ровно через двадцать лет, как и было задумано Диоклетианом, он и Максимиан, каждый в своей столице, торжественно отказались от власти и провозгласили августами своих цезарей Констанция Хлора и Галерия, соответственно, а новыми цезарями стали Флавий Север и Максимин Даза. В 305 году Констанций начал поход на завоевание Британии, но неожиданно умер в следующем году. Верные ему войска провозгласили императором его сына Константина, который прибыл в Эборракум (ныне — Йорк, Англия), однако август Востока Галерий (формально — высший правитель империи) под предлогом его необразованности не признал полномочия Константина, назначив его лишь цезарем при повышенном до августа Флавии Севере.
Воспользовавшись тем, что Флавий Север не имел достаточной поддержки на Западе, Максенций, сын бывшего соправителя Диоклетиана Максимиана, поднял мятеж — после попытки Галерия обложить Рим новыми налогами, он возглавил мятеж преторианцев, которые 28 октября 306 года провозгласили его императором. Его полномочия были признаны городами центральной и южной Италии, Корсикой, Сардинией и Сицилией, а также большинством африканских провинций.
Война за власть
В начале 307 года Галерий направил против узурпатора Максенция цезаря Флавия Севера во главе большой армии, большинство которой по прибытию в Италию перешло на сторону противника, — Север был вынужден отступить под Равенну, которую также не смог захватить, сдался в плен и был убит.
По смерти Флавия Севера новым августом Запада Галерий назначил своего соправителя Лициния, что вызвало недовольство его племянника Максимин Даза, — в 310 году он, а вслед за ним и Константин провозгласили себя августами, чем поставили страну, в которой одновременно было четыре высших правителя, на грань распада. После смерти Галерия в 311 году Максимин Даза силой заставил Лициния разделить восточные владения Римской империи по Босфору и объявил о поддержке Максенция, что поставило Константина в крайне невыгодное военно-политическое положение — не имея союзников, весной 312 года он с войском перешел Альпы и начал поход в глубь Италии.
Битва у Мульвийского моста
Несмотря на то, что его армия была вчетверо меньше войск Максенция, Константин нанес ей поражение в битвах под Турином, Вероной и Брешией, и вплотную подошел к Риму, для защиты которого был разрушен Мульвий мост на Фламиниевой дороге, заставив Константина сражаться в поле на правом берегу Тибра. Имея двойное численное преимущество, 28 октября 312 года Максенций поместил в центре опытных преторианцев и пехотинцев-новобранцев, которых по бокам прикрывала тяжелая кавалерия. Однако, она не выдержала флангового удара конницы Константина, которая смяла левый фланг противника, заставив спасаться бегством, что спровоцировало дезертирство и всеобщую панику пехоты.
Не имея возможности перебраться на другой берег Тибра по Мульвиевому мосту, войска Максенция бросились к понтонной переправе, по которой они накануне прибыли на поле боя, которая не выдержала большого количества людей и большинство из них утонуло. Вместе с ними погиб и Максенций, тело которого было поднято со дна реки — по приказу Константина его голова была отправлена в Рим, где ее накололи на копье и выставили на всеобщее обозрение как символ падения узурпатора.
Согласно легенде, одержать победу Константину помогло знамение креста в синем небе и в 313 году он с Лицинием, который перешел на его сторону, издали т. н. Медиоланский эдикт, которым уравняли в правах все религии империи, лишили традиционное римское язычество статуса официальной религии и вернули христианским общинам всю их собственность, утраченную во время гонений.
Объединение империи под единой властью
Попытка Максимина Дазы захватить Балканы потерпела неудачу — 1 мая 313 года он потерпел поражение от Лициния в битве на Чистых полях во Фракии, после чего вернулся в Никомедию и неожиданно умер в том же году. Взяв под контроль восточную часть Римской империи, в 314 году Лициний выступил против Константина, но потерял Далмацию, Мезию и Македонию. Его попытка через десять лет вернуть свои владения снова потерпела неудачу — он был разбит во Фракии и в битве при Никомедии, после чего отрекся от власти, был сослан в Салоники, где его в 325 году по приказу Константина был задушен.
После провозглашения 18 сентября 324 года Константина единственным правителем Римской империи он начал строительство новой столицы — Нового Рима, — который впоследствии стал носить его имя, в 332 году издал эдикт о разрушении языческих храмов и незадолго до своей смерти в 337 году принял христианство.
