Важной опорой Карфагена в осуществлении его завоевательных планов и политики удерживания господства над огромной территориальной державой являлась хорошо подготовленная армия. Созданная ещё суфетом Магоном в середине VI в. до н.э., она состояла преимущественно из иностранных наёмных контингентов, союзных отрядов зависимых ливийских племён и немногочисленного по сравнению с ними ополчения граждан финикийских городов африканского побережья. Благодаря такой организации пунийское войско длительное время по праву считалось одним из наилучших в Средиземноморье и в руках способного полководца превращалось в грозную для противника силу, которая смогла показать себя в битве при Тунете.
Первая Пуническая война
Однако, с началом Первой Пунической, или Сицилийской, войны (264–241 гг. до н.э.) престиж карфагенской армии в регионе резко пошатнулся. Уже первое поражение в крупном сухопутном столкновении под Мессаной (264 г. до н.э.), показало пунийскому командованию значительные преимущества римских вооружённых сил, состоявших из граждан и союзников. Тем не менее, причина военной неудачи карфагенян крылась не столько в социальной структуре их армии, сколько была связана с преобладанием у них традиционных методов ведения боевых действий, которые уже не подходили для борьбы с новым противником.
Пунийские военачальники, сделав определённые выводы из первого боевого столкновения, попытались исправить положение. В открытом сражении при Акраганте (262 г. до н.э.) они применили против римлян средство, заимствованное из эллинистической военной практики – боевых слонов. Но попытка использования малознакомого боевого средства не смогла уберечь их от жестокого разгрома. Последующие военные действия карфагенян на острове ограничивались только вылазками из приморских крепостей и безуспешными высадками отдельных отрядов на берега Италии.
Постепенно война в Сицилии начала приобретать затяжной характер. Чтобы переломить сложившуюся военную ситуацию, в Риме родился смелый план – нанести Карфагену решительный удар в Африке. Летом 256 г. до н.э. довольно значительному по численности римскому войску во главе с консулами Луцием Манлием Вольсоном и Марком Атилием Регулом беспрепятственно удалось высадиться на африканское восточное побережье, недалеко от пунийской столицы. Взяв штурмом г. Аспид, римляне превратили его в свой опорный пункт и принялись за опустошение карфагенских владений. В первые же месяцы они захватили много скота и больше 20 тыс. пленных . После этого основная часть флота и экспедиционной армии вместе с Вольсоном по распоряжению сената вернулась в Италию.
В Африке остался Регул с 15 тыс. пехоты, 500 всадниками и 40 судами. Он продолжал опустошать вражескую территорию и, продвигаясь к Карфагену, осадил г. Адис. На этот раз пунийская армия явилась на выручку. Она превосходила римлян по количеству конницы и имела слонов, но её командование вновь неосторожно вступило в бой на неудобной позиции и было разбито, потеряв даже лагерь. Римский консул вплотную подошёл к карфагенской столице, заняв по пути г. Тунет(современный г. Тунис) и устроив там свой зимний лагерь.
Битва при Тунете
Казалось, что римляне как никогда раньше близки к победе и могут уничтожить противника полностью, предотвратив последующие войны с пунийцами. Однако этого не произошло. Весной 255 г. до н.э. в решающем сражении при Тунете войско Регула потерпело сокрушительное поражение от карфагенской армии под командованием стратега Ксантиппа. Сам римский консул в результате разгрома оказался во вражеском плену. Карфаген был спасён, а все надежды Рима на быструю победу мгновенно рухнули. На следующий год война вспыхнула с прежней силой, и Сицилия вновь стала главным театром военных действий, которые с переменным успехом продолжались ещё целых четырнадцать лет.
Римская армия подошла к месту расположения карфагенян после долгого марша, во время которого она подвергалась постоянному обстрелу камнями и стрелами с окружающих холмов. Уставшие римские воины с наскока пересекли реку, отделявшую их от карфагенян, надеясь быстрой атакой повергнуть карфагенян.
Карфагеняне немедленно построились. Впереди они разместили слонов, за ними — пехоту. Часть карфагенских наёмников расположилась на правом фланге, на флангах находилась конница и легковооруженные наёмники. Римский строй был традиционным: впереди лёгкая пехота, за ней — тяжёлая, фланги занимала конница. Строй пехоты углубили для более эффективной борьбы со слонами.
В результате численного преимущества карфагенский конницы, римская конница была разбита. Левый фланг римской пехоты разбил наёмников, не прикрытых слонами, и гнал их до лагеря.
Слоны опрокинули переднюю часть римской пехоты, но были остановлены задними рядами. Часть римлян прорвалась через линию слонов, но была остановлены карфагенской тяжёлой пехотой. Карфагенская конница ударила во фланги и тыл римлян. Римляне потерпели сокрушительное поражение.
За Карфагеееееееннн!