Со смертью в 1328 году Карла IV Красивого одним из ближайших его родственников по мужской линии оказался король Англии Эдвард ІІІ Плантагенет, претензии которого на французский престол стали формальным поводом к началу в 1337 году Столетней войны. В следующем году ситуация для Франции стала критической: в Гасконе, объявленной Филиппом VI Валуа собственностью французской короны, удалось захватить только Сен-Макер и Бле, в то время как на северо-востоке усилиями Эдварда III началось формирование антифранцузской коалиции — эмбарго на экспорт английских товаров оказало влияние и на графство Фландрия, вассале Франции, где началось восстание, в ходе которого был изгнан граф Людовик І Неверский, а лидер проанглийски настроенного купечества Якоб ван Артельвельде из Гента предоставил Эдварду большой денежный заем. Напряжение на море нарастало и битва при Слёйсе становилась все более неизбежной.
Рейды французов
Однако из-за общей нехватки средств и отказа английского парламента финансировать войну с Францией начало боевых действий на континенте постоянно переносилось, и летом 1339 года французы совершили рейды на южное побережье Англии. Во время этих рейдов они напали на Портсмут, Нормадские острова, разграбили и сожгли Саутгемптон, где захватили гордость английского морского флота — флагманское судно «Кристофер», и взяли под полный контроль пролив Ла-Манш.
В октябре боевые действия начались в Нидерландах — Филипп VI отправил войска, чтобы наказать графство Эно (Геннегау) за его помощь англичанам. Чтобы заблокировать Брюгге, крупнейший торговый порт Северного моря, через который шла основная торговля английскими товарами с Фламандией, в расположенную в нескольких километрах от него гавань Слейс французы стянули весь свой флот — 400 боевых кораблей. Жан Фруассар в своей «Хронике Франции, Англии, Шотландии и Испании» сообщает, что французский флот насчитывал 40 тысяч человек, в основном наемников из Генуи и пикардийцев: «По приказам короля Франции они стояли на якоре и ждали возвращения короля Англии, чтобы воспрепятствовать его высадке на берег». Главнокомандующими этой армады были француз Николя Бегюше и генуэзец Эдигио Барбавера под общим руководством адмирала Гуго Кирье.
Чтобы собрать силу, способную прорвать французскую блокаду, Эдвард III остановил судоходство в английских гаванях, мобилизовал все корабли водоизмещением более 100 тонн, и 22 июня 1340 года 200 судов вышли в море. У берегов Фландрии к ним присоединилась эскадра под командованием адмирала Марлея из 50 кораблей. Фруассар сообщает, что численность английского флота составляла 4 тысячи тяжеловооруженных латников и 12 тысяч лучников. Эдвард III лично вел его в Брюгге, штурманом был Джон Краба, главными адмиралами — Роберт Морли, графы Хантингтон и Нортхемптон, Уолтер Мэнни, Ричард Фицман.
Битва при Слёйсе
24 июня в 11:23 английский флот, подходя к Слэйсу, увидел «впереди так много мачт, что казалось, что перед ними находится лес». Он выстроился в две линии, по бокам разметились суда с лучниками на борту, еще одно судно с лучниками Эдвард ІІІ держал в резерве. Боевой порядок французского флота был довольно крепким: в узком фарватере устья реки Западная Шельда судна выстроились в четыре линии, а стоявшие в тылу были связаны канатами и цепями между собой так, что получилось 4 огромных плавучих платформы, которые не давали возможности англичанам ударить с тыла. Чтобы унизить врага, в центр французского порядка был помещен захваченный год назад «Кристофер», на котором разместились генуэзские лучники. Он и начал атаку, после чего залпом корабельной артиллерии почти в упор была выведена из строя одна английская галера и утоплено судно поддержки.
В ответ англичане, растянувшись в линию, атаковали французские эскадры по всему фронту. «Потом началось очень яростное сражение, лучники и арбалетчики стреляли изо всей силы друг в друга, а воины сходились в рукопашную. Для того чтобы добиться большего успеха, у них были большие кошки и железные крючья с цепями, которые они опрокидывали с корабля на корабль. Там было совершено много славных деяний, много было взято пленных и было проявлено много взаимовыручки». Серьезные повреждения получил «Томас», флагманский корабль Эдварда III, но преимущество было на стороне англичан, корабли которых легко маневрировали, а лучники англичан оказались вдвое быстрее генуэзских арбалетчиков. Битва в бухте Слейс, по выражению Фруассара, была очень «кровавой и страшной»: закованные в железо бойцы, падая за борт, были обречены, поскольку уже не могли выплыть из-за веса своих доспехов, многие были раздавлены в буквальном смысле судами, которые под время атаки на большой скорости сталкивались друг с другом и стряхивали за борт тех, кто на них был.
Кристофер был атакован сразу несколькими английскими кораблями, причем сам король участвовал в абордажной схватке и был легко ранен арбалетным болтом в бедро. Англичанам удалось захватить и вернуть свой флагман и еще одно крупное судно «Эдвард», захваченное французами во время атак на побережье Англии. Быстро укомплектовав отвоеванные корабли своими командами, их пустили в бой под английским флагом. Оба начальника французских эскадр были взяты в плен в первые часы боя: тяжело раненный Кирье был убит на месте, а Бегюше был повешен на мачте Томаса из-за жестокости, которые он совершал во время разбойничьих набегов. Эта казнь и захват англичанами французского флагмана «Святой Георгий» подорвали боевой дух французов.
Финал сражения
Фламандцы следили за боем с берега реки Звейн, но не торопились принять в нем участие. Лишь когда преимущество англичан стало очевидным, они напали на третью линию французских судов с тыла. Поле боя распалось на локальные противоборства между отдельными кораблями. Вторая и третья линии отказались от дальнейшего сопротивления, экипажи покидали корабли и искали спасения на шлюпках, но делали это с такой спешкой, что лодки переворачивались и люди погибали не в состоянии добраться до берега.
Генуэзец Барбавера воспользовался особенностью галер свободно и быстро передвигаться на веслах и при наступлении отлива бросился в бегство в небольшой разрыв во вражеских порядках; при этом он был атакован несколькими английскими кораблями, но успешно отбил все их атаки и благополучно спасся со своим флотом.
Основные боевые действия прекратились около 10 вечера, однако ожесточенный бой с двумя французскими кораблями продолжался до рассвета. Фруассар говорит, что, когда англичане взяли последний из них, на палубе было 400 трупов. По его словам, французы потеряли весь флот и 30 тысяч человек, англичане — два корабля и до 4 тысяч человек.
Битва при Слёйсе: итоги
Победа при Слейсе обезопасила Англию от высадки французов на ее территории и стала подоплекой англо-фламандского союза: чтобы Фландрия смогла вступить в войну против Филиппа VI, своего законного суверена, по предложению Артельвельде в январе 1340 года Эдвард III торжественно прибыл в Гент, на главной площади провозгласил себя королем Франции, после чего представители городов Брюгге, Ипра и Гента присягнули на верность новому монарху. Благодаря этому союзу графство Фландрия вместе с находившимся под правление баварской династии Виттельсбахом графством Эно (Геннегау) поддержало английское вторжение во Францию и приняло участие в победоносной битве при Креси в 1346 году.
