В середине XI века самой могущественной англо-саксонской семьей были потомки Годвина, вознесшегося в годы службы датскому королю Англии Кануту Великому. Его дети сохранили и приумножили состояние отца: Гарольд унаследовал титул эрла Уессекса, Леофвин владел графствами Кент, Эссекс, Мидлсекс, Гартфордшир, Суррей и, возможно, Бакингемшир, Гирс — Восточной Англией, Оксфордширом и Кембриджем. Годвинсоны сконцентрировали в своих руках основные рычаги управления Англией, в то время как король Эдвард Исповедник все больше отстранялся от государственных и политических вопросов, посвящая себя религии и Церкви. Одержав в 1062 году победу над Уэльсом, распавшимся на удельные владения, большинство из которых признали сюзеренитет Англии, Гарольд Годвинсон достиг пика своего могущества и стал реальным претендентом на престол, который и занял после смерти 5 января 1066 бездетного короля.
Претензии на трон Вильгельма II Бастарда
Однако права Гарольда Годвисона на корону Англии были обжалованы эрлом (герцогом) Нормандии Вильгельмом II Бастардом, внучатым племянником по материнской линии умершего короля. Согласно нормандским источникам, еще в 1051 году Эдвард Исповедник назначил его своим наследником, а перед смертью, в 1064-м, якобы специально отправлял Гарольда в Нормандию, чтобы тот принес присягу верности своему будущему сюзерену. Это не согласуется с тогдашней системой престолонаследия в Англии, однако публичные заверения Вильгельма, что Годвинсон поклялся ему на священных реликвиях и тот факт, что на момент коронации Гарольда архиепископ Кентерберийский Стиганд, проводивший церемонию, еще не был утвержден Римом, позволили нормандскому герцогу получить благословение на войну за английскую корону от папы Александра II, даже приславшего ему боевое знамя.
Король Гарольд Годвинсон оказался между двумя огнями — из-за нормандской угрозы он был вынужден держать армию и флот на южном побережье, оставив незащищенным восток страны, куда в начале сентября 1066 года на 300 кораблях высадилось 15-тысячное войско норвежского короля Гаральда III. Он имел собственные аргументы, чтобы претендовать на английский престол, и с собой привез Тостига, младшего брата Гарольда, несколькими годами ранее изгнанного из своих владений в Нортумбрии. Победив 20 сентября в битве у Йорка лордов северной Англии братьев Эдвина Мерсийского и Моркара Нортумбрийского, Гаральд и Тостиг 25 сентября были разбиты наголову и погибли у города Стамфорд-Бридж в битве с войском во главе с Гарольдом.
Высадка в Англии Вильгема
Вернувшись в Йорк, Годвисон получил известие о высадке 28 сентября у городка Певенси на юге Англии армии Вильгельма Бастарда. Достоверно ее размер неизвестен и по побочным факторам современными историками она оценивается от 7 до 50 тысяч человек, главным образом наемников, обольстившихся на обещанное денежное вознаграждение и будущие земельные владения в покоренной Англии.
Через пять суток Гарольд одолел 320 км до Лондона, где дал войску отдохнуть и пополнил его новобранцами из числа, по большей части, необученных военному делу крестьян, и 11 октября двинулся навстречу норманам. Потеряв в предыдущей битве значительную часть своей гвардии, и не имея ни кавалерии, ни достаточного количества лучников, Гарольд решил соперника не атаковать, а дождаться хорошо укрепленной позиции, и 13 октября его где-то 9-тысячное войско разместилось возле Гастингса, что за 90 км юго-западнее Лондона: по центру, на холме Сенлак, стали хускарлы, которых с флангов прикрывал фирд (ополчение), раскинувшийся по фронту на 300-400 метров в обе стороны плотными рядами до 20 человек в глубину.
Битва при Гастингсе
Около 9 утра в субботу, 14 октября 1066 года, нормандцы тремя рядами начали атаку: впереди следовали лучники и несколько арбалетчиков, за ними — копейщики и последними — тяжелая рыцарская кавалерия. Из-за особенностей местности и расположения английских позиций на возвышенности нормандский обстрел оказался неэффективным, как и атака копьеносцев, захлебнувшаяся под ударами англосаксонской пехоты, вооруженной мечами, копьями и огромными двуручными боевыми топорами.
Вильгельм лично повел в бой кавалерию, левый фланг которой был смят и отступил. Ему вдогонку бросился правый фланг Гарольда, чем нарушил боевой порядок, и был рассеян противником, овладевшим ситуацией. Во второй раз имитируя отступление, на этот раз в центре, нормандцы выманили основные силы фирдменов, окруженных и уничтоженных у подножия холма, однако до сумерек одолеть противника так и не сумели.
Судьбу битвы решила смерть Гарольда, по одной версии (легендарной) убитого случайной стрелой, попавшей ему в глаза, по другой (менее распространенной, но тоже никем из современников событий не подтвержденной) — зарубленного в противостоянии с четырьмя нормандскими рыцарями. Весть о ней внесла смятение в ряды фирдменов, которые в конце концов прибегли к позорному бегству, после чего были окружены и вырезаны хускарлы, сомкнувшие ряды вокруг тела своего погибшего короля.
По свидетельству англосаксонской хроники в десятичасовой битве у Гастингса погибли и братья Гарольда Гирт и Леофвин.
Итоги битвы
Победа Вильгельма была полной и убедительной, однако вопреки ожиданиям англосаксонская знать не поддержала его, и витенгамот провозгласил королем представителя Уессекской династии 15-летнего Эдгара Этеллинга (племянника Эдварда Исповедника). Однако несмотря на заверения Стиганда, архиепископа Кентемберийского, Эдвина, графа Мерсии и Моркара, графа Нортумбрии, дать норманцам решительный отпор, когда те, уже захватив Дувр, часть Кента и Кентербери, в начале декабря приблизились к Лондону, Стиганд первым перешел. Вскоре переговоры с ним началась и английский знать с Эдгаром включительно. Пренебрегнув своим решением двухмесячной древности, она признала эрла Нормандии королем, и к Рождеству 1066 года Вильгельм II короновался на английский престол в лондонском Вестминстере, начав правление новой, нормандской династии.
Вильгельм, иногда называемый Бастардом за свое низкое происхождение — внебрачный сын дочери ремесленника, известный в истории благодаря покорению Англии также как Завоеватель, подтвердил права и титулы большинства англосаксонской аристократии за исключением семьи Годвинсонов, лишенной владений и вынужденной покинуть страну. Он укрепил свое положение браками родные с местной знатью, предоставил английские земли многим нормандским вельможам и, преодолев последние проявления неповиновения местной знати, в 1086 году добился принесения личной присяги верности баронами и рыцарями Англии, что способствовало ее быстрому превращению в централизованное и военное управление.
