В 499 году до н. э. греческие города Ионии (вблизи современного Измира, Турция) подняли восстание против Персидской империи, в ходе которого сожгли столицу сатрапии город Сарды. Восставшим помогали греческие города Афины и Эретрия, что вызвало гнев императора Дария, который после завоевания Фракии в 492 году до н. э. потребовал от греческих полисов сложить оружие и признать главенство Персии, как это сделала под угрозой завоевания Македония. Осознавая опасность, все они, кроме Спарты, Эретрии и Афин, приняли унизительное требование.
Движение войск
В 490 г. до н. э. для покорения Афин были направлены персидские войска и флот, которые полностью разрушили Эретрию, однако потерпели поражение в Марафонской битве. Несмотря на всеобщую неудачу похода, персы не считали себя проигравшими, однако дальнейшей их экспансии помешало восстание в Египте. Тем временем Дарий умер и его наследник Ксеркс собрал огромный флот и армию, которую в 481 году до н. э. частично переправил в Европу понтонным мостом, построенным через пролив Дарданеллы у Геллеспонта.
Не имея достаточной сил для защиты, в Коринфе греческие города подписали соглашение о прекращении междоусобных войн и под руководство афинского стратега Фемистокла приняли решение остановить войско Ксеркса у Фермопольского ущелья, которое лежало на пути персов к Южной Греции, одновременно блокируя кораблями с моря.
Битва при Фермопилах
Для противостояния 200-тысячной персидской армии греки смогли выставить не более 8 тысяч воинов, 7 августа 480 года до н. э. под руководством спартанского царя Леонида дали авангарду Ксеркса первое сражение и в течение двух дней удерживали Фермопольское ущелье. В ночь третьего дня благодаря предательству местного жителя Эфиальта, показавшему тайный обход, 20 тысяч персов зашли грекам в тыл.
Понимая безнадежность ситуации, Леонид приказал войскам других городов разойтись, оставшись с отрядом около 500 спартанцев, феспийцев и фиванцев. 9 августа 480 г. до н. э. они вступили в неравный отчаянный бой и потерпели поражение — преданные фиванцами, погибли царь Леонид и остальные его воины, два брата Ксеркса, а в общей сложности в битве при Фермопилах погибло около 4 тысяч греков и 20 тысяч персов. По приказу Ксеркса тело Леонида было обезглавлено и насажено на кол; его останки были перезахоронены с почестями в Спарте только 40 лет спустя. В 2011 г. на месте битвы был установлен монумент царю Леониду и 300 спартанцам, а также памятник в честь погибших вместе с ними феспийцам.
После победы под Фермопилами персы захватили Беотию, Афины, однако 28 сентября 480 г. до н. э потерпели сокрушительное поражение в морской битве при Саламине, а после уничтожения практически все войска Ксеркса, разместившееся на материковой Греции в битве при Платеях в сентябре следующего года, греки начали освобождение своих городов в Малой Азии и на островах Эгейского моря, захваченных еще при Кира и Дария Великих.
