После победоносного завершения в 290 году до н. э. полувековой войны с самнитами под контролем Римской республики оказалась центральная часть Апеннинского полуострова между реками Арно на севере и Авфидом (ныне Офанто) на юге. Еще дальше на юг, в Лукании и Апулии, лежали бессчетные колонии и города т. н. Великой Греции, самым мощным из которых был Тарас (или Тарент на латинский манер, ныне Таранто в Италии), почти ровесник Рима, основанный дорийцами из Спарты. Город доминировал в регионе, столетиями вел войны с местными итальянскими племенами, подчас, опираясь на помощь сицилийских Сиракуз и Эпира в континентальной Греции и даже Карфагена.
Столкновение между Римом и Тарентом
С расширением римского влияния на самнитов, лукинцев и брутиев и для разрешения конфликтов между собой греческие колонии все чаще стали обращаться в Рим, который разместил свои гарнизоны в Кротоне, Локре и Регии. Это привело к напряженности в отношениях двух крупнейших городов Апеннин. В 282 году до н. э. жители Торента напали на римскую эскадру, которая неожиданно появилась в их водах, — четыре корабля утопили, а один захватили «со всеми на борту», как сообщает Аппиан Александрийский в своей «Римской истории». Достоверно причины нападения так и остались невыясненными — прибывших в Тарент послов, чтобы получить объяснения и вернуть пленных, унизили и выгнали. Римский сенат немедленно объявил войну, и в 281 году до н. победитель самнитов консул Луций Эмилий Барбула легко одолел тарентинцев и разорил город.
Таренту был предложен мирный договор, мнения горожан по которому разделились. Длительные переговоры прервало прибытие трехтысячного отряда во главе с советником эпирского царя Кинеем. Римлянам пришлось отступить.
Прибытие Пирра в Италию
Ранней весной 280 г. до н. э. в Таренте высадился и сам Пирр, царь Эпира, триюродный брат (по матери) Александра Великого, ветеран судьбоносной для греков битвы при Ипсе. Давно ища случая расширить свои владения за счет Италии и Сицилии, он принял предложение настроенной против римлян демократической партии тарентинцев и на одолженные у селевкидского царя Антиоха I деньги снарядил войско, которое переправил на одолженных у македонского царя Антигона Гоната кораблях: 20 тысяч гоплитов с Эпира и Македонии, 5 тысяч пехоты и 2 тысячи конницы из Египта, 500 метателей из пращи и 2 тысячи лучников из Родоса, 3 тысячи тяжелых кавалеристов из Фессалии и 20 никогда ранее невиданных в Италии боевых слонов.
В ожидании обещанных Тарентом ему в помощь 50 тысяч пехотинцев и 20 тысяч всадников, Пирр стал лагерем возле колонии Гераклея на берегу реки Сирис (современная Синни).
Тем временем Рим мобилизовал восемь легионов и войска союзных племен, в общей сложности около 80 тысяч человек. Часть из них ушла на север для сдерживания этрусков и венетов, чтобы предотвратить их возможный союз с греками, часть — осталась для обороны столицы, а большинство — 45 тысяч (20 тысяч легионеров, 17 тысяч тяжелой пехоты и 5-8 тысяч конницы) во главе с консулом Публием Валерием Левином двинулась на юг.
Битва под Гераклеей
Две армии – впервые в истории римско-греческих боеприкосновений – сошлись на правом берегу Сириса. Пирр повел за собой конницу, за ней вступила пехота. Однако семь атак знаменитых македонских фаланг не смогли нарушить строй римских легионов. Греческим войском пошел слух о гибели царя и Пирр без доспехов верхом проскакал перед строем, чтобы ободрить фалангистов. В отчаянной попытке он бросил в бой слонов: «луканские волы», как их впоследствии назвали римляне, устрашили кавалерию противника, оставленные без защиты легионы потеряли боевой порядок и были добиты фессалийской тяжелой конницей.
В битве под Гераклеей римляне потеряли от 7 до 15 тысяч убитыми и до 2 тысяч пленными, греки — от 3 до 11 тысяч погибшими.
Победа Пирра была безусловной, на его сторону перешли греческие города, ранее приверженные римлянам, и, пополнив армию местным ополчением, он двинулся на север. К нему присоединилось войско самнитов и лукианцев, но с такой силой без осадных машин взять Капую и Неаполь Пирр не смог. Разорив Кампанию, он подошел к самому Риму, куда отослал Кинея, чтобы заключить договор на собственных условиях и триумфально вступить в город.
Переговоры затянулись, сенат колебался, но в конце концов отклонил предложение о мире или даже перемирии, а постановил собрать два новых легиона.
С наступлением холодов Пирру пришлось возвращаться в Тарент.
Битва при Аускуле
Всю зиму обе армии готовились к войне. Весной 279 г. до н. э. Пирр снова двинулся в поход и под Аскулумом (ныне Асколи-Сатриано) вторично сошелся в битве с римлянами, которых повел в бой консул Публий Деций Мус. С каждой стороны было около 40 тысяч человек — кроме регулярных войск, под знамена обеих армий стали местные племена. Против слонов римляне смастерили несколько сотен специальных четырехколесных повозок, где под крепким укрытием сидели солдаты, вооруженные гарпунами, серпами, трезубцами и факелами на длинных шестах. Холмистая местность с перелесками помешала грекам вполне воспользоваться своим преимуществом в коннице, и обеим армиям пришлось держать строй пехотными колоннами.
В чью пользу закончился двухдневный бой неизвестно: каждая из сторон заявила о собственной победе, хотя обе понесли большие потери, — более трети убитыми с каждой стороны. Узнав какой ценой достался успех, Пирр, как утверждает Плутарх, якобы заявил: «Еще одна победа такая и я останусь без войска».
Понимая, что пополнить армию у него уже нет возможности и большего в Италии не достичь, Пирр в том же году по приглашению Сиракуз с остатками своих отрядов двинулся в Сицилию, откуда через два года вытеснил карфагенян. С большим флотом и новой армией весной 275 г. до н. э. он вернулся на Апеннины и под Беневентом в Кампании в третий раз сошелся с римлянами, которых на этот раз в бой повел консул Маний Курий Дентат. Ни одна из сторон снова не добилась убедительной победы.
Итоги битвы
Изнуренный большими потерями и не имея возможности собрать достаточное войско, чтобы поддерживать установленную на Сицилии диктатуру и противостоять попыткам реванша карфагенян, Пирр предпочел вернуться в Грецию, переживавшую период войн «всех против всех». С новой армией он за два года одолел Антигона II Гоната и во второй раз занял македонский престол, однако завоевать Пелопоннес не смог: Пирру не сдалась ни осажденная Спарта, под стенами которой погиб его старший сын Птолемей, ни Аргос, в битве под которой он погиб сам.
В том же году, уже после смерти Пирра, Рим наконец-то захватил Тарент, последнюю греческую колонию в Италии.
