После избрания гетманом, Богдан Хмельницкий начал подготовку к войне: он рассылал Украиной универсалы с призывом к обороне «древней греческой веры» от «неприятелей-ляхов», одновременно через доверенных лиц на Волыни, Галиции и даже в Польше закупал порох и другие военные припасы и вел переговоры с крымским ханом Ислам-Гиреем III о взаимной военной помощи. Параллельно, оттягивая время, велась переписка с коронным гетманом Николаем Потоцким, которого Хмельницкий пытался убедить в необходимости отменить ординации 1638 года, вывести из Украины коронное войско и предоставить казакам разрешение на морские походы.
Сбор сил противоборствующих сторон
Дождавшись 4-тысячного отряда перекопского бея Тугая, в середине апреля восьмитысячное казачье войско вышло из Сечи и стало лагерем в урочище Желтые Воды. Против него под Корсунем было собрано 13-тысячное войско, разделенное на три баталии. 21 апреля степью вдоль правого берега Днепра навстречу Хмельницкому двинулись два полка реестровых казаков, отряды гусар, драгун и королевских солдат во главе с 24-летним нежинским старостой Стефаном Потоцким, сыном Николая Потоцкого, которые возле крепости Кодак, должны были встретится с 4 полками реестровых казаков, усиленных ротой немецких драгун, во главе с чигиринским полковником Станиславом Кричевским, которые сплавлялись по Днепру на лодках. Общее руководство этими двумя соединениями должен был осуществлять Потоцкий-младший, а его отец Мартин Калиновский с 6-тысячным отрядом остались ожидать в Чигирине прибытия вспомогательных магнатских хоругвей Яремы Вишневецкого.
29 апреля баталия Стефана Потоцкого подошла к верховью реки Желтые Воды, притоку Ингульца, где столкнулась с казаками и татарами. Поскольку силы оказались неравными, поляки решили боя не принимать, стать лагерем и держать осаду. На следующий день они отбили спонтанную попытку взять их лагерь штурмом, после чего Хмельницкий, оставив часть войска возле осажденных, двинулся наперерез реестровым козакам, которые спускались по Днепру. Перехватив их 9 мая у урочища Каменный Затон, Хмельницкий сумел склонить на свою сторону около трех с половиной тысяч реестровых казаков с полковником Кричевским включительно, которые перебили своих командиров, среди них – есаулов Ивана Барабаша и Илья Караимовича, и 80 немецких драгунов. Они объединились с остальными казацкими войсками и двинулись под Желтые Воды, куда прибыли 13 мая.
Битва под Жёлтыми Водами
14 мая на сторону Хмельницкого перешло более тысячи казаков из лагеря Стефана Потоцкого, который остался не более чем с полтысячей верных ему людей. Учитывая, что основные польские силы были в сотне километров от места событий, он согласился на капитуляцию при условии, что сможет выйти с остальными войсками из осады невредимыми. Хмельницкий потребовал сдачи всей артиллерии, клейнодов и выдачу правительственного казацкого комиссара Яцека Шемберка. Переговоры затянулись, на следующий день оставленный заложником Максим Кривонос сумел убежать и к вечеру начался штурм польского лагеря.
Продержавшись до темноты, в первую после полуночи 16 (6) мая 1648 года поляки попытались спастись отчаянным прорывом. Но им удалось преодолеть всего 8 километров, и в урочище Княжие Байраки в верховьях реки Днепрова Каменка они были окружены и разгромлены. Поляки потеряли убитыми около сотни человек, еще три сотни попали в плен, включая самого Стефана Потоцкого, получившего серьезные резанные и огнестрельные раны, и 19 мая скончался от гангрены.
Вдохновленные успехом, казацко-татарские войска двинулись маршем к Корсуню, где на левом берегу реки Рось была ставка гетманов Потоцкого и Калиновского. 25 мая в тыл их шеститысячном войске зашли отряды Максима Кривоноса и конница Тугай-бея. Попытка вырваться из окружения не удалась и на следующий день в Ореховой Диброве, что на Богуславском пути, произошла безумная битва, в которой погибло более 5 тысяч поляков, а оба раненых гетмана были взяты в плен.
Итоги битвы
Не встречая ни одного сопротивления, Хмельницкий направился в Белую Церковь, которая стала центром восстания, охватившего Киевщину и Подолье. Казацкое войско постоянно пополнялось, достигнув в июне где-то 25 тысяч человек, и канцлер Ежи Оссолинский, который после смерти 20 мая короля Владислава IV, сосредоточил в своих руках фактическую власть в Речи Посполитой, был вынужден начать с восставшими переговоры. Их достаточно скромные требования — увеличение реестра до 12 тысяч, возобновление казацкого самоуправления и разрешение споров православных и униатов за храмы — были приняты к рассмотрению, и 16 июля 1648 киевский каштелян Адам Кисиль заключил с Богданом Хмельницким временное перемирие.
Однако ни одна из сторон намерений разрешить конфликт вооруженным образом не оставила. С начала лета под Чолганским Камнем на Волыни поляки начали сосредотачиваться коронные войска, командование которыми на время плена обоих гетманов было поручено трем регионарам (заместителям). В сентябре обе армии двинулись навстречу друг другу и сошлись в битве под Пилявцами на Подолье, в которой поляки потерпели сокрушительное поражение, потеряв около половины личного состава, весь обоз и значительную часть артиллерии. Это открыло войску Богдана Хмельницкого путь на запад и уже в начале октября 1648 он осадил Львов.
