За полвека своего существования государство османов покорило большую часть Византии в Малой Азии, в 1352 году начало экспансию в Европу, где закрепилось после взятия 15 мая 1361 года Адрианополя (ныне — Эдирне). Через десятилетия османскими вассалами признали себя деспоты Сере (Греция) и король Прилепы (Македония), после битвы на Косовом поле в 1389 году — деспоты Сербии и Вуки, в 1393 году — царь Видина Иван Срацимир, чей брат Иван Шишман потерял в том же году свою столицу Тырново и стал последним правителем Второго Болгарского царства.
Последние соперники Османской империи
Фактически единственным сильным соперником османов на Балканах осталось Венгерское королевство, к границам которого неустанно приближался султан Баязид Молниеносный. Из-за Великой схизмы западных церквей призыв папы Бонифация ІХ в 1394 году к крестовому походу против турок поддержан не был, и венгерскому королю Сигизмунду Люксембургу пришлось самому организовывать антиосманскую коалицию. На его призыв откликнулось рыцарство Англии, Франции и Бургундии, которые за несколько лет до того замирились и свернули боевые действия Столетней войны, а также Хорватия, Венеция, Орден рыцарей-госпитальеров, Валахия и Видинское царство.
По свидетельству хроник армия крестоносцев насчитывала 50-62 тысячи венгров (из них 26 тысяч наемников), 10 тысяч валахов, 16 тысяч трансильванцев, 10-14 тысяч французов и бургундцев, 6 тысяч немцев, тысячу англичан и 12-13 тысяч наемников из Штирии, Польши, Чехии и Италии. Современные историки оценивают ее численность в 50 тысяч человек, а османской, в составе которой также были сербы, — в 17-20 тысяч, значительно скромнее, чем 94 тысячи мусульман, о которых свидетельствует анонимный монах-хронист из Сен-Дени, или 200 тысяч, которые указывает свидетель и участник тех событий баварский ландскнехт Иоганн Шильтбергер (численность армии крестоносцев по его данным не превышала 16 тысяч).
План действий крестоносцев
Поход на Балканы должны были возглавить герцог Бургундии Филипп II Смелый, английский герцог Джон Гонт и брат французского короля Людовик Орлеанский, однако все трое в конце концов отказались из-за необходимости участвовать в мирных переговорах, и кампанию крестоносцев возглавил старший сын бургундского герцога 24-летний Жан, граф Невер, который действовал при поддержке опытного военного Ангеррана VII де Куси. 30 апреля 1396 года возглавляемые ими силы выступили из Дижона, через Баварию добрались до верхнего Дуная, откуда на лодках прибыли в расположение венгерского короля в Буду.
Согласно общему плану крестоносцы намеревались полностью вытеснить османов с Балкан, маршем дойти до Константинополя, откуда двинуться к Геллеспонту и, переправившись через Дарданеллы, пройти через всю Турцию в Палестину и после освобождения Гроба Господня победителями вернуться морем в Европу.
Войска подходят к Никополю
Первым османским форпостом на их пути был Никополь (ныне — в Болгарии) в нижнем течении Дуная, под стенами которого к основному войску присоединились валахи и трансильванцы и прибывшие кораблями госпитальеры и венецианцы. Не сумев с нескольких попыток взять прочно укрепленную крепость, крестоносцы перешли к ее осаде, хотя и не имели соответствующего военного снаряжения. Заблокировав выезды из города, они две недели провели в развлечениях, во время которых, по сообщению Шильтбергера:
…поочередно приглашали друг друга на блестящие пиры […] Каждый день они наносили друг другу визиты […] В лагере было полно женщин и девушек легкого поведения, с которыми многие из них предавались греху супружеской измены. Некоторые не стеснялись проводить ночи напролет в разгулах и оргиях, предаваясь страстям азартных игр, что порождает клятвопреступления и ложь
Из-за пьянства, небрежности и пренебрежительного отношения к османам крестоносцы не проводили разведку окружающих территорий и слишком поздно узнали, что султан Баязид Молниеносный оставил осаду Константинополя, и, под Тырново соединившись с сербскими отрядами Стефана Лазаревича, быстрым маршем прибыл в Никополь. Он занял оборонительную позицию на возвышении возле города, выстроив армию в соответствии с турецкой тактикой того времени: защищенные частоколом из вкопанного в землю колья отряды лучников в центре, легкая конница позади и с флангов, которые с одной стороны прикрывал лес, с другой — глубокие овраги; за вершиной холма в резерве разместились сипахи (тяжелая кавалерия).
Битва под Никополем
Крестоносцы плана на битву не имели, поспешно созванный 24 сентября военный совет тоже его не выработал: ревностно относясь к успехам друг друга, бургундцы и французы отвергли предложение Сигизмунда для решающего удара оставаться в арьергарде позади легкой кавалерии и утром 25 сентября 1396 года вместе с отрядом госпитальеров практически самовольно начали наступление. С флангов за ними последовала легкая трансильванская и валашская конница под командой воеводы Мирчи Старого, позади — отряды наемников и венгерские и немецкие войска во главе с Сигизмундом.
Стремительной атакой авангард крестоносцев легко прошел первую линию османов, отряд рыцарей и оруженосцев сумел сделать брешь в стене частокола, через которую конница практически без сопротивления смела с позиций османскую пехоту, заставив ее бежать с поля боя. Оторвавшись от основных сил, французы и бургундцы, многие из которых потеряли лошадей и двигались пешком, в конце концов добрались до вершины плато, где была ставка Баязида, считая, что победа уже практически одержана, однако неожиданно были мощно атакованы турецким резервом. Легкая конница не смогла удержать удар тяжелой кавалерии и начала отступать, оставив без защиты французских и бургундских рыцарей, многие из которых погибли на поле боя или попали в плен. Им на помощь спешил король Сигизмунд с основными силами, однако дорогу ему преградила сумевшая реорганизоваться турецкая пехота.
Стремительная атака с фланга сербской кавалерии решила судьбу трехчасовой битвы, которая закончилась для крестоносцев катастрофическим поражением и потерей большей части войска.
Под Никополом погиб адмирал Франции Жан де Вьен, инициаторы неудачного плана битвы конетабль Филипп д’Артуа и маршал Жан II ле Менгр попали в плен, как и маршал Ангерран VII де Куси и его протеже 24-летний руководитель франко-бургундского войска Жан Бургундский, за отчаянность и отвагу в бою получивший прозвище Бесстрашный; императору Сигизмунду, Мирче Старому и будущему Великому мастеру госпитальеров Филиберу де Найлаку удалось спастись, добравшись до венецианских судов, ожидавших на Дунае и через Черное море добраться на родину.
Что было дальше?
По приказу Баязида были казнены все пленные незнатного происхождения (до трех тысяч), впоследствии было помиловано и освобождено и большинство знати, а самая уважаемая — выкуплена за гигантские 700 000 дукатов (почти 2,5 тонны золота; только за своего сына Жана Бесстрашного его отец, бургундский герцог Филипп II Смелый, заплатил 200 тысяч дукатов).
После победы под Никополом османы пленили последнего болгарского правителя Ивана Срацимира. Остаток своих дней он провел в заточении в Бурсе, а вся территория Болгарии на полтысячелетия стала провинцией Османской империи.
Когда новости о поражении крестоносцев добрались до Книна, хорваты, считая, что Сигизмунд Люксембург погиб, провозгласили своим королем Владислава, короля Неаполя из Анжуйской династии. Попытка в дальнейшем урегулировать этот вопрос завершилась длительным и кровавым противостоянием, в котором в 1408 году Сигизмундом было уничтожено около двух сотен представителей высшей хорватской знати.
Несмотря на полное овладение большей частью Балкан, развить свой успех дальше на север Баязид не смог — на Востоке появилась угроза со стороны армии правителя Тамерлана, который со своими полчищами приблизился к границам османских территорий. В битве под Ангорой (Акрой) в 1402 году Баязид был разгромлен, попал в плен и с его смертью в следующем году началась междоусобица, которая привела к временному распаду Османской империи.
