Вторая конференция во французском Шантии с участием стран Антанты, Сербии и Италии, завершившаяся 12 декабря 1915 г., согласовала стратегию боевых действий против Центральных государств на следующий год: одновременные наступательные операции на Западном и Восточном фронтах, активизация действий итальянской армии в Трентино и Албании, сербской — в Македонии. В феврале 1916 г. было решено объединить англо-французские усилия, чтобы выйти на рубеж реки Сомма в Пикардии для дальнейшего наступления на Фландрию. Однако наступление немцев под Верденом заставило внести существенные коррективы в планы союзников: сначала пришлось сократить количество французских дивизий, задействованных в запланированной операции, а в мае вообще отказаться от будущего наступления, ограничившись методическими прорывами от рубежа к рубежу в направлении на Сомму ради отвлечения внимания немецкого штаба.
Битва на Сомме
Общее руководство операцией было поручено французскому генералу Фердинанду Фошу, в ведении которого находились 18 британских и 18 французских дивизий. Им противостояло 8 дивизий генерала Фрица фон Белова, которые надежно закрепились на укрепленной за полтора года глубоко эшелонированной линии обороны.
24 июня союзники приступили к артподготовке. За неделю методических обстрелов была разрушена первая линия оборонных позиций противника и выведена из строя значительная часть артиллерийских батарей, которые немцам пришлось компенсировать опрокидыванием из-под Вердена трех дополнительных дивизий.
В 7-28 утра 1 июля 1916 года девять корпусов французской 6-й армии и британской 3-й и 4-й армий пошли в наступление в районе поселка Альберт, северо-восточнее Амьена. Ценой больших потерь (57 470 убитых и раненых) британцам, действовавшим по центру и слева, удалось лишь занять первую линию немецкой обороны. Французы добились большего успеха и продвинулись вглубь где-то на 5 км, но чтобы выровнять фронт, вынужденно отступили. Общее наступление удалось возобновить только 5 июля, однако немцы успели укрепить позиции пятью свежими дивизиями и восстановить линию изгородей, и до 13 июля франко-британское наступление захлебнулось, так и не преодолев вторую линию обороны противника.
В сражение втягиваются дополнительные силы
В начале августа в битве на Сомме уже была задействована 51 дивизия союзников против 31 германской, однако существенных успехов это не принесло, позволив лишь сковать германские силы позиционными, с многочисленными потерями, боями. Брусиловский прорыв на Волыни заставил германское командование перебросить значительные силы на Восточный фронт для помощи австро-венгерской армии, и 2 сентября, практически исчерпав свои резервы, немцы вынужденно остановили наступление под Верденом. Пользуясь ситуацией, на следующий день ударом под поселком Гильмона на Сомме союзные войска начали мощное наступление, в ходе которого 15 сентября в бою под Флером британцы впервые в военной практике применили танки. Несмотря на то, что их было всего 28 и действовали они разрозненно на фронте до 10 км, на противника это произвело сильное психологическое впечатление и за 5 часов боя британцы продвинулись на рекордные 5 километров.
25-27 сентября англо-французские войска наконец прошли третью линию немецкой обороны и утвердились на горном гребне между реками Сомма и Анкр.
Итоги битва на Сомме
Взятие в середине ноября высот у села Ле-Транслуа позволило закрепить достигнутые союзниками за более трех месяцев боев на Сомме результаты — ценой потери 623 907 человек (146 431 убитыми и пропавшими без вести) на фронте шириной 35 км отбросить на 10 км противника потерявшего более 335 688 человек (122 025 убитыми и пропавшими без вести).
Чтобы выровнять 160-километровую линию обороны, в декабре 1916 года началось строительство целой сети капитальных укреплений от Арраса до Суассона, известных как «Линия Гинденбурга», на которые немецкая армия отступила в феврале 1917 года и успешно удерживала их до Компьенского перемирия заключенного в 1918 году.
