Принято считать, что движение аваров на Запад началось в середине V века, когда конфедерация кочевых племен северного приграничья Внутреннего Китая, известная как Жужанский каганат, подверглась нападениям государства Северный Вэй. В начале VI века они достигли Приазовья, где в союзе с протоболгарским племенем кутригуров покорили антов и около 560 года их 20-тысячная орда достигла территории нижнего Дуная.
Основание Аварского каганата
Получив от Византии откуп, авары отправились дальше на Запад. В 566 году под руководством кагана Баяна авары разбили армию франков и захватили в плен короля Сигиберта I (освобожден был только после большого выкупа). Однако закрепиться в Тюрингии не смогли и поселились в Паннонии, западная часть которой около 40 лет была захвачена германским племенем лангобардов. Вместе с ними авары выступили против восточно-германского племени гепидов, которое в свое время являлось союзником гуннов в их войне с Римской империей, а после смерти Аттилы захватило земли гуннов между Тисой и Дунаем, фактически уничтожив их государство.
В дальнейшем гепиды стали федератами Византии, однако с миграцией остготов в Италию, где они после падения Западной Римской империи создали собственное государство, укрепление гепидов, которые контролировали бывшие крупные римские города Сирмий (ныне — Сремская Митровица) и Сингидунум (ныне — Белград) в современной Сербии, стало угрозой для Византии, и в 548 и 550 годах император Юстиниан поддержал лангобардов в их намерениях захватить Северную Дакию. После нескольких поражений гепидов Византия ради военного баланса на Балканах выступила на их стороне, однако заключенный при ее посредничестве мирный договор был нарушен в 567 году, когда король лангобардов Альбоин вступил в Дакию с северо-запада, а его союзник каган аваров Баян — с северо-востока. Попытки гепидов помешать соединению двух армий потерпели неудачу: уже во второй битве где-то между реками Тимиш и Дунай они были полностью разбиты, а их король Кунимунд — погиб.
Несмотря на успех, Альбоин в лице аваров столкнулся с гораздо более сильной угрозой, чем побежденные гепиды, что, как считается, стало решающим фактором, который заставил лангбардов весной следующего года отправиться в Италию, страну, где они воевали на стороне Византии против остготов. Это стало завершением шести веков германского господства в Среднем Подунавье и началом нового государства Аварского каганата: согласно «Langobardorum Codicis Gothani», составленному в начале IX века, в 568 году Альбоин и Баян заключили письменный договор, по которому лангобарды уступали аварам Паннонию и Норикум (нынешняя Австрия) в обмен на военную помощь в завоевании Италии, защиту с Востока от Византии и имели право вернуться в случае неудачи их экспедиции на Апеннины.
Обосновавшись в Паннонии и Дакии, авары выстроили систему укреплений, окружавших их столицу в районе нынешнего города Тимишоара, и в обмен на уплату ежегодной дани стали защитниками северо-западных границ империи от набегов славян.
Путь в Балканы
После отказа Византии платить дань, в 582 году Баян, подчинивший болгар, славян и германцев Паннонии и Карпат, захватил сначала Сирмий, а впоследствии, уже его сын Баян II — и Сингидунум (современный Белград), что открыло им путь на Балканы для опустошительных вторжений в Македонию и Фракию. Дать надлежащий отпор Византия смогла лишь после завершения войны с Государством Сасанидов — в 590-х годах под руководством полководца Приска аварам был нанесен ряд тяжелых поражений, в том числе на территории Паннонии, и их полный разгром помешал мятеж против императора Маврикия в 602 году, который спровоцировал очередную войну с Персией.
К началу VII века Аварский каганат установил контроль над славянскими, болгарскими и остатками германских племен на Балканах и в среднем течении Дуная, став реальной угрозой существованию Византии, — в 617 году они разграбили пригород Константинополя, во Фракии захватили четверть миллиона пленных. После этого добились выплаты огромной ежегодной дани в размере 200 тысяч солидов (почти втрое больше, чем в свое время получал Аттила).
Однако в 626 году потерпела неудачу аваро-персидская осада Константинополя. Около 630 года начались столкновения аваров с моравами государства Само и болгарами-кутигурами. После большой миграции в 670-х годах болгар на Балканы они сумели вытеснить аваров дальше на запад, в современную Нижнюю Австрию, где их государство постепенно приходило в упадок и было окончательно покорено в 796 году Карлом Великим в союзе с ханом болгар Крумом и герцогом Хорватии Войномиром.
Последним государственным образованием аваров была создана в 790 году Аварская марка к востоку от реки Энс, которая должна была оградить Государство франков, к тому времени уже присоединившее Баварию, от нападений кочевников из Паннонии. Она просуществовала до конца 820-х годов, когда исчезла вместе с последними упоминаниями об аварах, став частью Баварского королевства Людовика II, внука Карла Великого.
