Двигаясь из района Каспийского моря, племена гуннов в конце IV века покорили аланов и большинство племен остготов, булгар, герулов, антов, сарматов, проживавших в Причерноморье, и достигли Паннонии (территория современной Венгрии и частично Австрии). К моменту смерти вождя гуннов Балтазара в 390 году их государство, простирающееся от Кавказа до низов Дуная, стало управляться совместно вождями Донатом (восточная часть) и Улдином (западная), сын которого Ругила возглавлял войска гуннов, получивших статус федератов Западной Римской империи, во время борьбы с германцами и был достаточно влиятельным, чтобы заставить римского императора Валентиниана III сделать римского полководца Флавия Аэция правителем Галлии, а императора Восточной Римской империи — платить ему дань.
Аттила получает власть
После смерти Ругилы в 434 году власть над племенным союзом гуннов на короткое время перешла к его брату Мундзуку, а по его смерти в том же году — к его сыновьям Бледе и Аттиле. Братья правила вместе, каждый имея свое войско и свою территорию, и в 435 году заставили Восточную Римскую империю удвоить сумму ежегодной дани, что не помешало им продолжать набеги на ослабленную войнами, голодом и землетрясениями Византию в течение следующего десятилетия.
Бледа умер в 445 году при неизвестных обстоятельствах и Аттиле за два года удалось предотвратить распад огромного государства гуннов, после чего он совершил еще один поход против Византии — гунны дошли до Фермопил и только крепостные стены Константинополя (гуны не умели штурмовать города) смогли их остановить. Болезнь Атиллы заставила его завершить поход в 449 году подписанием соглашения о выплате Восточной Римской империи ежегодной дани почти в тонну золота.
Война с Западной Римской империей
Хорошие отношения с Западной Римской империей, которые сохранялись все это время, прекратились в 450 году, когда Юста Гонория, сестра императора Валентиниана III, высланная в Константинополь за любовную связь с придворным чиновником, направила Аттиле перстень и письмо с просьбой спасти ее от помолвки со старым сенатором, прислав перстень с письмом. Поняв это по-своему, Аттила объявил Гонорию своей невестой и потребовал половину Западной Римской империи как приданое. Получив отказ, весной 451 года гунны начали поход в Галлию — были захвачены города Мец, Трир, Кельн, Реймс и только когда в осаду был взят Орлеан, общие войска римлян под руководством Флавия Аэция и вестготов короля Теодориха вынудили Аттилу отступить в битве на Каталаунских полях.
Летом следующего года Аттила совершил поход в Италию — перейдя Альпы, он разрушил Аквилею, самый большой город Адриатики, захватил Тицинум (современная Павия) и столицу Римской империи — Медиоланум (современный Милан). Приближение войск византийского императора Маркиана и распространение чумы среди гуннов заставили их отступить. Перед своей смертью в 453 году Аттила совершил еще один неудачный поход в Галлию.
Смерть Аттилы
Умер Аттила в свою очередную брачную ночь при невыясненных обстоятельствах — то ли захлебнувшись кровью от кровоизлияния после бурно проведенной ночи, то ли был заколот своей молодой женой. Новым каганом гуннов стал сын Аттилы — Эрнак, но вожди варваров, ранее покорявшихся его отцу, подняли восстание и в 454 году король гепидов Ардарих разбил гуннов во время битвы на реке Недава (Паннония), после чего они были вытеснены за Дунай. Никогда не имея полноценного государства, гунны, которые еще до Аттилы были многонациональным политическим объединением, не смогли сохранить свое единство и идентичность и растворились среди других кочевых племен Северного Причерноморья и Балкан, в частности протоболгар, которые в 463 году одолели их в Днепро-Донском междуречье.
