После высадки в Нормандии в июле 1944 года войска союзников довольно оперативно заняли территорию Франции и в середине сентября вышли на рубежи обороны в Бельгии, Лотарингии и Эльзасе. Быстрый успех имел и отрицательные последствия, логистические, — единственный глубоководный порт, который смогли захватить союзники, Шербур на северном побережье полуострова Котентен, разрушенный немцами при отступлении, остался далеко позади. Это вместе с уничтоженной в ходе операции «Оверлорд» железнодорожной системой Франции привело к перебоям со снабжением.
Наступление союзников
Автомобильные конвои от Шербура до Шартра физически не справлялись с обеспечением 28 британских и американских дивизий, и в середине октября союзники были вынуждены остановить масштабные операции, пока в начале ноября силами, в основном, 1-й канадской армии генерала Гарри Крирара, не удалось деблокировать устье реки Шельды и порт Антверпен. Это позволило улучшить поставки и постепенно увеличить присутствие американо-британских войск на Западном фронте до 96 дивизий.
Относительное трехнедельное затишье фельдмаршал Герд фон Рундштедт использовал для реоорганизации разрозненных подразделений немецкой армии — где-то 55 дивизий, и в середине ноября смог не только остановить неспешное продвижение американской и британской армии, но и использовать эти вялые боевые действия для собственных приготовлений к контрнаступлению, которое началось 16 декабря 1945 года, когда в 5-30 группа армий «В» под командованием фельдмаршала Вальтера Моделя нанесла удар в Арденах.
Арденнская операция
Целью операции «Стража на Рейне» был прорыв в направлении Льеж — Антверпен, выход на побережье и окружение четырех армий противника, что должно было принудить союзников к сепаратному миру. Реализации намерений способствовало едва ли не двукратное преимущество в численности личного состава и существенное — во всех видах оружия и технических средствах, кроме авиации, эффективность которой должна была минимизировать плохая погода, установившаяся в регионе.
Впрочем, ресурсов Рундштедта не хватало, особенно пехотных, — в ходе подготовки так и не удалось полностью укомплектовать необходимых 45 дивизий, пришлось ограничиться 30-мя, и не получилось полностью решить проблемы со снабжением, прежде всего топливом. Поэтому залогом успеха должен был стать быстрый темп продвижения, как когда-то под Дюнкерком: выход к реке Маас, что на полпути в Антверпен, планировалось осуществить за четыре дня, до 20 декабря, когда по данным немецкой разведки должно было начаться большое наступление Красной армии на Восточном фронте. По мнению Адольфа Гитлера, была надежда, что Иосиф Сталин, узнав о немецком прорыве в Арденнах, отсрочит начало собственной операции, чтобы дождаться результата боев на Западном фронте.
Немецкое наступление началось полуторачасовым обстрелом из 1600 единиц артиллерии на фронте в 130 километров, после чего 5-я танковая армия генерала Гассо фон Мантойффеля двинулась в направлении городов Бастон и Сен-Вит, а 7-я армия генерала Эриха Бранденбергера атаковала левый фланг атаки. Благодаря неожиданности удара им удалось прорвать оборону союзников на фронте 80 км и через несколько дней продвинуться далеко вглубь позиций противника, кое-где на 90 км.
Первые неудачи Рейха
Однако 6-я армия генерал-полковника войск СС Йозефа Дитриха, действовавшая на северном фланге немецкого наступления, пробить оборонительную линию у Моншау, где позиции держала 1-я армия США генерала Кортни Ходжеса, не смогла. Ей пришлось смещаться значительно южнее, что привело к скоплению немецких войск на узких обледенелых горных дорогах. Вместе с задержкой из-за трудностей со снабжением с введением в бой второго эшелона на участке прорыва 5-й танковой армии это привело к потере темпа наступления и практически полностью нивелировало первоначальный успех, достигнутый неожиданностью операции.
На четыре дня позже ожидаемого — 21 декабря, немцами был взят город Сен-Вит на пересечении важных дорог в северном участке Арденнского выступления. Полную неудачу потерпел штурм 5-й армией города Бастон, где сходились семь главных в Арденнах дорог, — 101-я воздушно-десантная дивизия американского генерала Энтони Маколиффа продержалась до 22 декабря, когда ей на помощь прибыла 3-я американская армия генерала Джорджа, которая деблокировала окруженный город и вместе с 30-м британским корпусом генерал-лейтенанта Джерарда Бакнолла 2-й армии, переброшенным из нидерландской границы, полностью остановила продвижение противника.
Авиация союзников в деле
На следующий день улучшилась погода, и авиация союзников начала наносить регулярные удары по линиям поставки немецких войск, которые испытывали все более острый недостаток горючего, так и не сумев вовремя захватить военные составы противника в Льеже и Намюре. К этому времени немцы не смогли достичь даже первой промежуточной цели операции — взять мост через реку Маас в районе города Динан, до которого к утру 25 декабря им оставалось еще 6 км. Преодолеть их они так и не сумели: окружение до конца дня 2-й американской и 11-й британской танковыми дивизиями 2-й немецкой танковой дивизии, шедшей в авангарде 5-й танковой армии, знаменовало полный провал немецкого наступления в Арденнах.
Освободив Бастон, армия Паттона вклинилась в южный фланг Вермахта, оставив ему для отступления только «коридор» шириной 40 км, с обеих сторон простреливаемый дальнобойной американской артиллерией.
Последняя попытка перехватить инициативу
В отчаянной попытке перехватить инициативу утром 1 января 1945 года в рамках операции «Боденплатте» около тысячи самолетов Люфтваффе нанесли неожиданный и разрушительный удар по аэродромам во Франции, Бельгии и Голландии, после чего немецкие войска начали наступление в Эльзасе в районе Страсбурга. Но этот отвлекающий маневр не изменил ход событий в Арденнах, где 3 января союзники перешли в полномасштабное контрнаступление.
Операция «Караул на Рейне», которую Модель перед ее началом назвал «последним шансом благоприятно завершить войну», потерпела окончательную неудачу, и 7 января Гитлер был вынужден отдать приказ об отводе всех задействованных в ней войск.
Через пять дней на Восточном фронте началась Висло-Одерская операция Красной Армии.
Что было потом
Планомерно отступить Вермахту из Бельгии не удалось.
К 15 января части 1-й и 3-й американских армий соединились к северу от Бастона в районе городов Уффализ и Новилль, ликвидировав тем более половины Арденнского выступа. Еще через три дня они прорвались через реку Сюр, 23 января освободили город Сен-Вит и на следующий день завершили оцепление где-то 300-тысячной немецкой группировки в Бельгии. Вырваться из него сумели далеко не все — в ходе Арденской операции погибли, были ранены, пропали без вести и попали в плен порядка 68 тысяч немцев. Потери союзников были не меньше — 89,5 тысячи американцев и до полутора тысяч британцев.
Потерпев поражение в Арденнах, германские войска окончательно потеряли стратегическую инициативу и в дальнейшем оказались неспособны на большие наступательные операции. В начале февраля они потеряли армию, окруженную в Эльзасе возле Кольмара, в начале весны не удержали правобережье реки Маас в районе городов Везель и Рес, откуда 24 марта 1945 года войска союзников начали форсирование Рейна и к концу дня создали несколько плацдармов для дальнейшего наступления вглубь страны.
