Международные противоречия в борьбе крупных европейских стран за передел мира в конце XIX — начале ХХ веков привели к образованию на континенте двух военно-политических группировок. В 1882 году, после присоединения Италии к австро-германскому договору 1879 года, был создан Тройственный союз. В противоположность ему в 1891-93 годах сложился франко-российский союз, оформленный соответствующим соглашением, секретной военной конвенцией и оборонным альянсом. Дело оставалось за Великобританией, именно ее присутствие и сделало возможным создание такого союза как «Антанта».
Британия ищет сближения с новыми союзниками
Из ведущих европейских государств вне военных блоков до начала ХХ века оставалась лишь Великобритания, придерживавшаяся традиционного курса «блестящей изоляции» и игрой на противоречиях между группировками рассчитывала достичь своих целей в качестве международного арбитра. Однако нарастание антагонизма в отношениях с Германией, активно проводившей колониальную экспансию и милитаризацию экономики и стремившуюся потеснить гегемонию Британии на морях, заставило Лондон изменить позицию и искать сближение с Российской империей и Французской республикой.
Первым шагом на пути создания Антанты стало подписание 8 апреля 1904 г. англо-французского соглашения, получившего название «Сердечное согласие» как напоминание о периоде их взаимопонимания и близкого сотрудничества в 1830-40-х годах. Письменный и отчасти тайный, этот договор ознаменовал завершение долгого противостояния двух государств и подвел черту под их продолжительным колониальным соперничеством в Африке, Северной Америке и Юго-Восточной Азии.
Следующим шагом в формировании Антанты стало сближение позиций Соединенного Королевства и Российской империи, интересы которых пересеклись сначала на Кавказе и в Средней Азии, в конце XIX века — в Персии, Афганистане, на Памире и Гималаях, а в 1904 году — и на Тибете в рамках «Большой игры». Поражение в войне с Японией заставило Россию пересмотреть свою политику в Азии и начать поиски политических путей урегулирования противоречий с Британией, прежде всего в Персии, где революционные изменения 1906 года стали угрозой обоим государствам.
Согласно достигнутым договоренностям, Россия признала протекторат Великобритании над Афганистаном, оба государства признали суверенитет Китая над Тибетом, а Персия была разделена на зоны влияния — северную российскую и юго-восточную британскую. Соответствующий договор, подписанный 31 (18 по ст. ст.) августа 1907 г. в Санкт-Петербурге министром иностранных дел России Александром Извольским и британским послом Артуром Николсоном, в целом завершил процесс формирования союза трех государств под названием «Антанта».
Попытки сделать из Антанты военный союз
В отличие от Тройственного союза, участники которого изначально были связаны взаимными военными договорами, в Антанте подобные обоюдные соглашения имели только Россия и Франция. Британское правительство хотя и поддерживало контакты с генштабом и военно-морским командованием Франции, медлило с подписанием военных конвенций с союзниками по блоку, между участниками которого неоднократно возникали разногласия и трения. Они проявлялись даже в периоды острых международных кризисов, в частности, Танжерского кризиса, Боснийского кризиса 1908-09 годов, Первой и Второй Балканских войн 1912-13 годов.
Противоречие внутри Антанты пыталось использовать Германия, стремившуюся изолировать Россию от Франции и Великобритании. Однако все ее усилия в этом направлении окончились неудачей. В свою очередь, страны Антанты сделали успешные шаги по отделению Италии от Германии и Австро-Венгрии. Хотя до начала Первой мировой войны она формально и оставалась в составе Тройственного союза, связи Италии со странами Антанты укреплялись, и в мае 1915 года она перешла на сторону Антанты и объявила войну сначала Австро-Венгрии, а затем и Германии. После распада Тройственного союза в результате заключения договоров правительствами Немецкой и Австро-Венгерской империй с Османской империей и Болгарским царством к осени 1915 года было создано новое военно-политическое объединение — Четвертной союз.
Коалицию Великобритании, Французской республики и Российской империи в противостоянии с Четверным союзом наряду с Италией поддержали США, Японская империя, Королевство Румыния, Республика Китай, Королевство Греция, Португальская республика, всего 25 государств. Соединенные Штаты, не желая растворяться в Антанте, провозгласили себя «ассоциированной страной» этого объединения, которое превратилось в военно-политический союз мирового масштаба, в котором ведущую роль играли Великобритания, Франция, Россия, Италия, «Дядя Сэм» и Япония.
Первая мировая война
С началом Первой мировой войны, которая началась после «Сараевского убийства», сотрудничество основателей «Антанты» стало более тесным. В сентябре 1914 г. в Лондоне они подписали декларацию об отказе от заключения сепаратного мира с Германией и ее союзниками, которая заменила союзный военный договор. Начали проводить политические и военные конференции «Антанты», были созданы ее политические и военные органы — Верховная рада и Межсоюзный военный комитет, задачей которых была координация действий участников блока.
Подобно разработанной программе передела мира государствами Тройственного, а затем Четверного союза, в котором Германия играла ведущую роль, лидеры Антанты с началом мировой войны вступили в секретные переговоры, на которых обсуждались планы отчуждения территорий противников. Достигнутые договоренности были закреплены в тайных англо-российско-французском соглашении 1915 года (о переходе Константинополя и Черноморских проливов в собственность Российской империи), Лондонском договоре того же года (о передаче Италии территорий, принадлежавших Австро-Венгрии, Турции и Албании), соглашению Сайкса-Пико 1916 года (о разделении азиатских владений Османской империи между Великобританией и Францией по согласованию с Россией). Планы захвата германских колониальных владений вынашивали Япония, США и Португалия.
Во что превратилась Антанта?
К середине 1917 года Антанте удалось уничтожить военную мощь стран Четверного союза. Но в ноябре в Петрограде произошел большевистский переворот, в результате чего Россия вышла из войны, подписав 3 марта 1918 г. в Бресте-Литовском сепаратный мирный договор со странами Четверного союза. В том же году государства Антанты начали военную интервенцию в большевистскую Россию под лозунгом ее принуждения к исполнению союзнических обязательств.
С капитуляцией Германии и подписанием Версальского договора в ноябре 1918 года, а потом Трианонского договора главная военная цель Антанты была достигнута. Ее политический орган — Верховная рада — практически выполнял функции «мирового правительства», приступив к устройству послевоенного порядка. Свой успех Антанта дипломатически закрепила на Парижской мирной конференции 1919–20 годов, создав так называемую Версальскую систему международных отношений. Однако провал политики Антанты по отношению к России и Турции обнаружил предел ее возможностей, подтачивавшихся внутренними противоречиями между государствами-победительницами. С началом работы Лиги Наций – международной межправительственной организации, основанной на Парижской мирной конференции, «Антанта» как военно-политический блок формально прекратила свое существование. Сотрудничество между бывшими ее главными участниками (кроме России) продолжалось в направлении поддержки версальско-вашингтонской системы, созданной ими для обеспечения своего мирового господства.