Претензии короля Англии Эдварда III Плантагенета на французский престол стали формальным поводом к началу осенью 1337 года Столетней войны, первые боевые действия которой произошли в Гасконе. Осенью 1339 г. англичане совершили неудачный рейд по Пикардии, но в июне следующего разбили французов в морской битве при Слейсе, что обеспечило им гегемонию на море и стало основой англо-фламандского союза.
Боевые действия на материке
В 1345 году активные боевые действия развернулись в Аквитании: высадившись в Байоне, английские войска с боями прошли по Борделе и Перигору и захватили Ангулем. 26 июля Эдвард III разграбил Кан в Нормандии, а 24 сентября нанес поражение французам в битве при Бланштаке (возле Абвилля) в Пикардии, что позволило англичанам перейти реку Сому и открыло возможность наступления на Францию с севера. В июле 1346 года 12-тысячная английская армия во главе с Эдвардом III высадилась в районе Шербура в Нормандии, откуда беспрепятственно двинулась к Руану. Чтобы предотвратить наступления на Париж, 26 августа французский король Филипп VI Валуа, имея вдвое большую армию, навязал англичанам бой у городка Креси-ан-Понтье, но потерпел сокрушительное поражение.
Взяв под контроль крупные французские территории, английская армия нуждалась в хорошо укрепленном порту для пополнения личного состава, провизии и боеприпасов. Морской путь через Нормандию был длинным и довольно опасным, города Сен-Вааст и Кан были далеко позади, а Арфлер в устье Сены, как и Булонь в устье Сомы, находились во вражеских руках. Захват порта Кале в графстве Булонь, расположенного в непосредственной близости к союзной Фландрии, не только обеспечил бы англичан надежную базу для будущих операций, но и предоставил бы в их распоряжение кратчайший морской путь между Европой и Англией.
Осада Кале
Отказавшись от наступления на Париж, английская армия прошла через Монтрей, Этапль, пригород Булони и Виссана, и 4 сентября достигла Кале. Рядом с ним протекала небольшая река Ам, проходившая от западных стен города, она омывала Кале с севера, формируя гавань для стоянки большого количества судов. Город с трех сторон окружали болота, а побережье было покрыто песчаными дюнами, простирающимися на восток к городу Граулин, а на запад — к мысу Гри-Не. Кале защищала двойная оборонительная зубчатая стена и двойной земляной ров, в центре которых была цитадель и несколько угловых башен, позволявших вести фланговый огонь по врагу. Гарнизон Кале насчитывал до 10 тысяч человек (вместе с местным ополчением), командующий которого Жан де Вьен отказался сдаться и закрыл перед англичанами городские ворота.
Не желая разрушать город, который должен стать его собственностью, Эдвард III отказался от бомбардировки Кале и решил взять его морем: свою армию он расположил к западу от города, союзников-фламандцев — на дюнах с востока, а для охраны подступов с юга использовал специальные отряды. Благодаря открытому доступу с моря в Кале изредка прибывали суда с провизией и город продержался до следующего года в ожидании армии короля Филиппа VI Валуа.
В июне в Кале закончилась вода и провизия, французские морские конвои, последний из которых в последний раз прибыл еще в апреле, были надежно блокированы английским флотом и специально построенным на мели между морем и гаванью фортом Рисбенк. Город охватил голод: «Гарнизон в ужасном состоянии, умоляю помочь прежде, чем окажется слишком поздно. Съедено все: собаки, кошки, лошади, больше мы не продержимся, а то начнем есть друг друга», – извещал в письме королю командир гарнизона Жан де Вьен. Лишь 27 июля 1347 года французская армия сумела подойти к Кале, расположившись в 8 км от него у небольшой рыбацкой деревни Сангат. Попытка с марша атаковать надежно закрепившихся в окружающих болотах англичан оказалась безуспешной, предложение Флиппа выйти на бой на открытую местность Эдвард отклонил, и в ночь на 2 августа французская армия неожиданно для всех снялась со своих позиций и отступила.
Конец осады Кале
3 августа 1347 года на стенах оставленного на произвол судьбы Кале загорелись сигнальные огни, возвестившие англичанам о готовности города сдаться. Желая унизить его и продемонстрировать свою мощь другим французским городам, Эдвард потребовал, чтобы шесть знатных бюргеров во главе с де Вьенном прибыли к нему пешком, с непокрытой головой и с петлями на шеях: «Самый славный король, вот перед тобой шесть граждан Кале, которые были первостепенными купцами и принесшими тебе ключи от замка и от города. Сами мы сдаемся на твою волю, чтобы ты пощадил других жителей Кале, испытавших много горя и страданий. Поэтому, по благородству своего ума, будьте добры к нам и проявите свое милосердие и сострадание», — сообщает Жан Лебель в своей «Правдивой хронике» и добавляет, что «король казнил бы их, если бы не покровительство его жены, королевы Филиппы».
Вскоре после взятия Кале было заключено англо-французское перемирие, засвидетельствованное 28 сентября 1347 г. клятвами епископа Норвича, графом Ланкастером и Готье де Мони с одной стороны и епископ Лана, сером д’Оффемоном и капитаном Жоффруа де Шарфруа де Шарф. Оно длилось почти год, за который было восстановлено укрепление Кале, сформирована новая городская администрация и выслана из города всех потенциально нелояльных жителей, и еще дважды продолжалась сроком по году. Перемирие неоднократно нарушалось французами, которые недалеко от Кале возвели крепости Кутон и Сангат, а в ночь на 1 января 1350 года капитан Шарни предпринял попытку захватить Кале, подкупив одного из командиров Кале ломбардейца Эмери из Павии, однако его полутысячный отряд хорошо воруженных всадников и арбалетчиков попал в ловушку, устроенную англичанами, и почти весь погиб под стенами Кале, а сам Шарни сдался на милость Эдварда III, лично участвовавшего в бою.
Летом 1436 года, уже на заключительном этапе Столетней войны, который складывался для англичан крайне неудачно, попытку захватить Кале предпринял герцог Бургундии Филипп III Добрый, однако ни осада, ни морская блокада успеха не принесли и Кале на протяжении более двух столетий оставался форпостом англичан на европейском континенте. Французы вернули контроль над ним только в 1558 году, когда в ходе последней Итальянской войны между Валуа и Габсбургами после недельной осады город сдался войскам Франсуа де Гиза.
