На Иберийском полуострове евреи начали расселяться еще до нашей эры, но особенно интенсивно – в I веке, после римского завоевания Иудеи императором Веспасианом. Большие их общины были в Сарагосе, Кордове, Гранаде, а также на Балеарских островах. Они сохранились и после покорения полуострова вестготами-арианами в V веке, которые, как и римляне, считали евреев не этнической, а религиозной группой, и изданное в 506 году сведение законов, известное как «Бревиарий Алариха», наложило на иудеев те же ограничения, существовавших и во времена поздней Римской империи. Это были следующие ограничения: запрет на строительство новых синагог, смешанных браков и владение рабами-христианами. Их соблюдение стало более жестким, при короле Реккарде после принятия вестготской знатью католицизма и, особенно при его сыне Сисебуте, когда начались первые попытки принудительной христианизации, что побудило многих иудеев в начале VII века эмигрировать в Северную Африку.
Усиление притеснений

Еще большим притеснениям евреи подверглись после VI Толедского собора 638 года, на котором по инициативе короля Хинтели были приняты решения, направленные на изгнание из страны всех некатоликов. С усилением арабской экспансии в Африке в иудеях увидели потенциальных предателей из-за их возможных связей с единоверцами с Ближнего Востока и XVI Толедский собор 693 года запретил им вести с христианами торговлю и возложил на них уплату специального налога, а созванный через год XVII Толедский собор решил лишить иудеев имущества и изгнать из страны вместе с новообращенными, обращение которых в христианство считалось неискренним.
Все эти меры привели к тому, что в начале VIII века исповедовать иудаизм на Пиренеях стало крайне опасно, поэтому арабское завоевание Вестготского королевства, начавшееся в 711 году, было благосклонно воспринято иудеями, которые в Аль-Андалусе получили гарантии защиты их имущества, автономию своих религиозных общин и полную свободу вероисповедания. При этом на них, как и на христиан, были наложены специальные налоги и ограничения, как, например, в праве занимать определенные военные и политические должности или вступать в смешанные браки. Впрочем, уровень толерантности к иудеям в течение первых трех веков арабского владычества на Пиренеях был достаточно высоким и многие из них достигли не только значительного экономического, но и социального положения, занимая высокие и ответственные должности при дворах арабских вельмож.
Положение иудеев радикально изменилось в XII веке с приходом к власти на большей части мусульманской Испании марокканской династии Альмохадов, ревностных исламистов и авторитарных правителей, которые довольно быстро привели Аль-Андалус в соответствие с собственными представлениями о религиозном устройстве государства и прибегли к принудительному обращению местных жителей в ислам. Угроза расправ заставила многих иудеев и христиан спасаться бегством и значительная их часть нашла убежище в христианских государствах Пиренеев, которые на тот момент, начали проводить успешную Реконкисту. Благодаря знанию языка, обычаев и культуры мусульман, услуги опытных управленцев и дипломатов из числа иудеев пригодились при дворах христианских лидеров, которые, несмотря на предрассудки и антисемитизм, создали для евреев благоприятные религиозные и социально-экономические условия. Особенно благосклонными к ним были правители королевства Леон, предоставившие иудеям равные с католиками права.
Иудеи и Реконкиста

По мере продвижения христианских завоеваний к югу отношение к иудеям ухудшалось. В 1215 году по требованию папы Иннокентия III иудеев Арагона, Кастилии и Леона обязали носить желтый цвет отличия на одежде и запретили вступать в сексуальные отношения с христианами. В 1250 году им запретили строить новые синагоги без специального на то разрешения и обращать в свою веру христиан. Поворотным моментом стал период правления короля Кастилии и Леона Педро Справедливого, особенно благосклонного к иудеям, занимавших важные государственные, фискальные и судебные должности: недовольная его правлением местная знать встала на сторону сводного брата короля Энрике де Трастамара и в ходе гражданской по всей стране пронеслись массовые еврейские погромы.
С воцарением Энрике в 1366 году иудеев ограничили в правах, запретив жить среди католиков, занимать государственные должности, носить оружие. Бытовое насилие против них стало обыденным явлением, распространенность и безнаказанность которого в 1391 году вылилась в погром в Севилье, где погибло более 4 тысяч иудеев. Он стал катализатором погромов по всей Кастилии, перекинувшихся на Арагон и Валенсию, и привели к гибели нескольких десятков тысяч человек и вынужденному обращению в христианство около 100 тысяч человек, пытавшихся таким образом спастись от расправы.
По требованию кортесов многих городов в 1405 году иудеям запретили заниматься ростовщичеством, в 1412-м — медициной, фармакологией, торговать хлебом, вином, мукой, мясом, которые они сами не употребляли, жить за пределами своих общин, нанимать на работу христиан и владеть оружием. Впоследствии им отказали в праве на самоуправление, наложили ограничения на судопроизводство в религиозных общинах, запретили читать Талмуд, произносить вслух имена Иисуса и девы Марии, выпекать мацу и заставили трижды в год слушать христианские проповеди.
Альгамбрский эдикт

После брака в 1469 году наследника Арагонского престола Фердинанда и наследницы Кастильского королевства Изабеллы христианизация в Испании стала еще более агрессивной. Основанная в 1472 году инквизиция во главе с духовником королевы Томасом Торквемадой преследовала маранов, новообращенных евреев, обвиняя их в вероотступничестве, и за два десятилетия приговорила около 18 тысяч из них к заключению и сожжению на костре.
Между тем война с Гранадским эмиратом, финансируемая, в частности, за счет конфискованного имущества «новых христиан» и за счет обложенных специальным налогом иудеев, которые оставались весьма состоятельным слоем населения, особенно в Кастилии, шла к своему победному завершению.
2 января 1492 г. последнее государственное образование мусульман на Пиренеях прекратило свое существование. По условиям почетной капитуляции, заключенной с эмиром Боабдиллой, мусульманам гарантировались неприкосновенность имущества, культовых сооружений, свобода вероисповедания, право оставаться в Гранаде или свободно ее покинуть. Но на этом «война за святую католическую веру» не завершилась: уже 31 марта король Фернандо и королева Изабелла, победоносно вошедшие в Гранаду и разместившиеся в роскошной резиденции эмиров Альгамбра, издали эдикт, по какому иудеям Арагону и Кастилии приказывали в течение трех месяцев покинуть территорию их державы без права вывоза золота, серебра, драгоценностей и других драгоценных вещей, чтобы, как говорилось в преамбуле указа, не соблазнять новообращенных знаниями и практиками иудаизма. Защитой от принудительной депортации могло стать только принятие христианства.
Исход евреев из Испании

По оценкам, к 31 июля Арагон и Кастилию оставили от 50 до 80 тысяч иудеев (где-то до 5% населения), выехавших в Португалию, Северную Африку, Италию и Османскую империю. В последующие три столетия испанская (как и мексиканская в Новом Свете) инквизиция продолжала преследовать маранов и к 1700 году казнила более трех тысяч из них по обвинению в ереси, в том числе — и тайном исповедании иудаизма.
В 1968 году испанское правительство генерала Франсиско Франко объявило Альгамбрский эдикт недействительным, а 1 апреля 1992 года испанским королем Хуаном Карлосом I он был объявлен утратившим силу. В тот же день король посетил мадридскую синагогу и попросил прощения за решение, принятое его предшественниками полтысячелетия до этого.
Согласно генеалогическим исследованиям Лидского университета (Великобритания), проведенным в 2008 году, 20% современного населения Испании по мужской линии имеет еврейское происхождение и 11% – арабское.
По состоянию на 2017 год сефардов, потомков испанских евреев, насчитывается 2,2 млн человек, и они составляют 16% еврейского населения в мире.